Обычно, говоря о летающих ящерах, люди вспоминают слово "птеродактиль", что значит "пальцекрыл". В действительности птеродактили в зоологической номенклатуре — один из двух подотрядов птерозавров. Их крылья, подобно крыльям летучих мышей, были образованы летательными перепонками, натянутыми между передними и задними конечностями и телом. Но если у летучих мышей крыло натянуто на четыре очень длинных пальца, то у птерозавров — только на один, четвёртый; три других пальца кисти располагались на сгибе крыла и могли использоваться при лазании и даже ходьбе. В конце прошедшего века во Франции в известковом карьере нашли "пляж птерозавров" — где было множество отпечатков ног, оставленных на прибрежном иле различными животными 140 миллионов лет назад, в юрском периоде. Здесь были следы черепах, ящериц, крокодилов — но больше всего их оставили птерозавры — мелкие, размером от современного воробья до чайки. По этим следам палеонтологи смогли доказать, что по земле птерозавры передвигались на четырёх ногах, как летучие мыши. Но бегать они никак не могли — как и летучим мышам, им мешали крылья.
Тело птерозавров было покрыто не чешуей, как у большинства пресмыкающихся — а тонкими волосками, отпечатки которых были найдены палеонтологами. Это говорит о том, что птерозавры могли иметь постоянную температуру тела.
Первый, более примитивный подотряд птерозавров — рамфоринхи — появились в конце триасового периода, 200–210 миллионов лет назад. У них был длинный хвост с рулевой лопастью и хорошо развитые зубы. Их летательные пальцы не складывались. Рамфоринхи были относительно невелики — от мелочи длиной в несколько сантиметров до полуметровых, с размахом крыльев до двух с половиной метров. В конце юрского периода рамфоринхи вымерли.
Второй подотряд — птеродактили — тоже возник в позднем триасе и благоденствовал на протяжении юрского и мелового периодов. У них отсутствовал длинный хвост; почти у всех исчезли зубы, зато появился длинный клюв. Летательные пальцы у них складывались, это способствовало более компактному складыванию крыльев и большему их размеру.
Долгое время "чемпионом" среди птеродактилей считался птеранодон из позднего мела, с размахом крыльев до 8 метров и весом до 25 килограмм, со странным, торчащим назад затылочным гребнем. Длина его головы с длинным беззубым клювом достигала двух метров. Но в 70-е годы прошедшего века также в позднемеловых отложениях были найдены птеродактили с размахом крыльев до 15–16 метров; весить они должны были до 75 килограмм.
