"Обычная" зоология, с основами которой знакомят в школе, занимается комплексным исследованием животного мира. Каждый зоолог занимается какой-то отдельной группой животных или общей проблемой, объединяющей многие группы. Можно быть специалистом по какой-то систематической группе, например муравьям или тюленям, можно изучать общие закономерности — например, ориентацию птиц в пространстве или влияние солёности на жизнь обитателей моря. Во всех случаях — изучая ли теоретические проблемы, описывая ли новые виды животных и сводя их в систему, зоолог не знает, с чем он столкнётся. Он может только предполагать, строить гипотезы, проверяя и перепроверяя их (и порой убеждаясь в своей ошибке), чтобы в конце концов из хаоса отдельных фактов, добытых и им самим, и коллегами на другом конце Земли прийти к познанию истины. И эта истина зачастую оказывается только ступенькой к другой, более сложной закономерности.
Поиски новых, ранее никому не известных видов животных — необходимый, но не главный этап такой работы. Каждый год зоологи описывают добрый десяток тысяч новых видов животных. Главным образом это насекомые, клещи, черви и прочая мелочь, но нередки находки неизвестных науке рыб, змей, ящериц, грызунов. Порой случаются находки сенсационные, но это редкость.
Все эти открытия — плод упорной и кропотливой работы в экспедициях, лабораториях и научных коллекциях.
Ни один зоолог не станет отрицать, что люди, живущие в какой-то местности, знают обитающих там животных, называют их на своём языке и нередко могут подробно их описать. Порой эти описания становились основой реальных зоологических открытий. Так произошло с окапи, о котором африканские пигмеи рассказывали путешественнику Генри Стенли. На их языке животное называлось атти, или о-а-пи. Только через 11 лет губернатор Уганды Гарри Джонстон смог добыть шкуру и два черепа окапи и на их основе сделать удивительно точный рисунок. Научное название, данное этому родственнику жирафа — Okapia johstoni, напоминает нам о пытливом английском администраторе. А впоследствии изображение окапи отыскалось на древнеегипетских рельефах среди экзотических даров, подносимых фараону.
Похожая история произошла со зверем "нигбве", о котором рассказывали обитатели Западной Африки. Его описывали то как свинью, то как маленького носорога — по общему мнению, чрезвычайно злобного и опасного. Таинственным животным заинтересовался Карл Гагенбек, основатель гамбургского зоопарка и удачливый торговец дикими животными. Он поручил поискать "нигбве" путешественнику и зверолову Гансу Шомбургку. Это оказался ранее неизвестный карликовый бегемот, существо вполне мирное и дружелюбное.
