За счет чего осуществлялось погружение и всплытие, все же остается неясным. Скорее всего, сначала показатель плавучести приводился к нулевому, а затем лодка погружалась и всплывала путем изменения дифферента в процессе движения. Так, некий Георг Гарсдоффер, современник голландского изобретателя, утверждал, что Ван Дреббель пришел к мысли об устройстве подводной лодки благодаря наблюдениям за рыбачьими лодками, двигавшимися по Темзе с корзинами живой рыбы на буксире:
«Он подметил, что лодки при этом довольно сильно погружены в воду, но что они всегда несколько приподымаются, всплывают, как только по той или иной причине ослабевает натяжение веревки, к которой привязаны корзины с рыбой. Наблюдение это позволило ему заключить, что при помощи подобной системы можно удерживать под водой лодку, приводимую в движение веслами или шестами».
Кстати говоря, остаются неясными три вещи: как могла «галера» двигаться на веслах под водой, как она удерживала постоянную глубину, как осуществлялась ее ориентация в подводном положении? Ведь перископ, даже самый примитивный, в то время еще не был известен. А весла, полностью погруженные в воду, при попытке грести ими, с равной силой толкают лодку то вперед, то назад. Видимо, когда лодка шла на веслах, ее верхняя часть все же выступала из воды (пусть немного). Благодаря этому, весла проходили большую часть кругового замаха для гребка по воздуху, а не в воде — в противном случае лодка просто не смогла бы плыть в одну сторону. Что касается обзора, то в носовой ее части должен был находиться иллюминатор (или даже несколько иллюминаторов).
Именно такой представлял «подводную галеру» Ван Дреббеля голландский инженер, историк и писатель Хенрик Набер (Henrik Naber; 1867–1944). В 1922 г. он построил деревянную лодку с открытым днищем (т. е. по типу водолазного колокола), вмещавшую 13 человек, и успешно ее испытал.
Предназначение «подводной галеры» было прежде всего военным. У современников Ван Дреббеля это не вызывало ни малейшего сомнения. Например, вот что говорил об этом К. Гюйгенс:
«Из всего сказанного легко заключить, в чем будет состоять польза от этого смелого изобретения в дни войны, когда (как я многократно слышал от самого Дреббеля) вражеские корабли, стоящие в безопасности на якоре, могут быть скрытно и неожиданно атакованы под водой и потоплены с помощью тарана — того самого средства, чье ужасающее действие используется в наши дни при захвате городских ворот или мостов».
