– Эндрю! – крикнула мать. – Эндрю, он же не понимает…
Отец, обычно добрейший человек, повернул голову и свирепо уставился на мать.
– Помолчи, женщина! – рявкнул он, и она испуганно замолчала. Даже Эммалайн утихла на своем стуле.
– Отец, – тихо сказал Бен, – ты уже лет десять пальцем меня не трогал. Да и до того ты никогда не делал этого в гневе. Но я все равно не верю…
Эндрю Стаад предостерегающе поднял палец:
– Я велел тебе не упоминать его имени, Бен. Я очень тебя люблю, но если ты еще раз назовешь это имя, то покинешь мой дом.
– Не назову, – промолвил Бен, поднимаясь, – но только потому, что люблю тебя, отец, а не потому, что боюсь.
– Прекратите! – Голос миссис Стаад был испуганным. – Я не желаю, чтобы вы так говорили друг с другом. Вы что, хотите свести меня с ума?
– Нет, мама, не беспокойся, уже все, – сказал Бен. – Правда, папа?
– Все. Ты очень хороший сын, Бен, но не упоминай этого имени.
Хотя Бену было семнадцать, Энди по-прежнему считал его ребенком и не хотел говорить с ним о некоторых вещах. Он удивился бы, если бы узнал, что Бен отлично понимает, почему он так сердит.
Прежде чем произошли события, о которых вы уже знаете, дружба Бена с принцем улучшила положение Стаадов. Их ферма была когда-то очень большой, но на протяжении ста лет они были вынуждены продавать земли кусок за куском. Осталось всего шестьдесят акров, большей частью заложенных.
Однако за последние десять лет многое изменилось. Банкиры перестали угрожать конфискацией заложенных земель и даже предлагали новые кредиты под смехотворно низкие проценты. А Эндрю Стааду было больно смотреть, как земли предков уплывают от него акр за акром, и он был счастлив, когда смог сказать Хэлвену, соседу, который зарился на три его акра, что раздумал их продавать. И он знал, кого следует благодарить за эти удивительные перемены. Сына, который дружил с принцем Питером, будущим королем.
Теперь они снова сделались невезучими Стаадами. Если бы не это, он в жизни не ударил бы сына – поступок, о котором он уже жалел.
Их положение разом ухудшилось. Энди в последнее время потратил уйму денег – выкупил проданные раньше земли, построил мельницу. Теперь банкиры скинут овечью шкуру, набросятся на него жадными волками, и он моментально потеряет все, что раньше продавал кусок за куском.
И это еще не все. Какой-то инстинкт заставил его не брать никого из родных на коронацию Томаса. И он оказался прав.
После коронации Эндрю заглянул в пивную. Последние события – смерть короля и заточение Питера – сильно взволновали его, и он хотел выпить, чтобы успокоиться. Его сразу узнали.
