Завидев серпа, все в офисе сразу вскочили на ноги. А тот не стал зря терять время:
— Будьте добры, вызовите Кола Уитлока, немедленно!
— Кола Уитлока? — переспросила секретарша.
Серп не стал повторять — он знал, что его прекрасно расслышали. Просто женщина не верила своим ушам.
— Да, Ваша честь. Будет исполнено.
Роуэн знал Кола. Да елки-палки, кто ж его не знает?! Будучи всего лишь юниором[1], он уже занимал почетное место квортербека в школьной футбольной команде. Впервые за всю историю школы он привел бы их в финал чемпионата лиги.
Голос секретарши дрожал и срывался, когда она делала вызов по интеркому. Произнося имя Кола, женщина поперхнулась и закашлялась.
А серп стоял и терпеливо ждал прихода мальчика.
Вот уж чего Роуэну не хотелось бы, так это противоречить серпу. По уму, надо бы подойти к окошку дежурного, взять разрешение и очень быстро бежать в класс. Так нет же. Как и тогда, с пумой, он решил не отступать.
Это мгновение навсегда изменило его жизнь.
— Вы хотите выполоть звезду нашей команды… надеюсь, вам это известно?..
Поведение серпа, до этого дружественное, резко изменилось. Он стал мрачен, как могильный камень.
— С чего ты взял, что это твоего ума дело?
— Вы в моей школе, — ответил Роуэн. — Значит, это моего ума дело!
Но в этот момент сработал инстинкт самосохранения, и юноша шагнул к окошку дежурного, лишь бы уйти от пронзительного взгляда серпа. Протягивая служащему свою штрафную карточку, он все время бормотал под нос: «Дурак, вот дурак, вот дурак!..» Какое счастье, что он родился не в те времена, когда смерть была естественным явлением, — тогда он точно не дожил бы до взрослого возраста!
Повернувшись, чтобы выйти из офиса, он увидел, как серп провожает побелевшего от страха Кола Уитлока в кабинет директора. Директор, не дожидаясь просьбы, уже вылетел из собственного кабинета и стоял, обводя подчиненных вопрошающим взглядом. Но никто ничего не говорил, все лишь качали головами. В глазах людей стояли слезы.
Никто, казалось, не замечал, что Роуэн по-прежнему в офисе. Да кому есть дело до латука, когда вот-вот сожрут бифштекс?
Юноша скользнул мимо директора, который заметил его в самый последний момент и схватил за плечо.
— Сынок, не ходи туда!
Он был прав, действительно, идти не стоило. И все же Роуэн пошел и закрыл за собой дверь.
Перед столом директора, содержащимся в идеальном порядке, стояли два стула. На одном сидел серп, на другом — сгорбившийся и всхлипывающий Кол. Серп пронзил Роуэна жгучим взором. «Прямо как та пума», — подумал Роуэн. Только нынешний зверь обладал властью забрать у человека жизнь.
