– Честно говоря, не совсем понимаю, как это будет выглядеть. Я‑то надеялась просто расспросить всеведущих пришельцев. Космос, знаешь ли, велик.
– Я об этом думал, – сказал Холден, – и вот что надумал. С Фредом я обсудил, не замешан ли здесь АВП, но ему идея так неприятна, что он ее сразу отмел. Однако тогда я задумался вот о чем. АВП не стал бы просто выбрасывать корабли – это не в духе астеров. Они любому хламу найдут применение.
– Тогда как?
– Тогда вопрос звучит по-другому: как отыскать захваченные корабли? Главный инженер Сакаи предложил не разыскивать пропавшие, а обратить внимание на появившиеся.
– Сакаи?..
– Я с ним работаю над переоборудованием «Роси». В общем, мне понравилась его мысль, поэтому я нанял местную программистку. Она составит программу, которая перелопатит все реестры в поисках новых кораблей и постарается установить их происхождение.
– Программистку?
– Она фрилансер. Уже занималась такими делами, так что мне вот-вот начнут поступать списки кораблей, появившихся невесть откуда. Их подмножеством должны оказаться наши семнадцать. Их уж точно будет меньше, чем, знаешь ли, всех вообще.
Моника встала и молча прошлась по комнате. Холден подул на чай и стал ждать. Когда журналистка наконец обернулась, он увидел на ее лице тщательно скрываемое недоверие.
– Ты втянул в это дело Фреда Джонсона, какого-то инженера и какую-то хакершу? Ты что, дурак?
Холден вздохнул и поднялся.
– Я впервые услышал об этом от тебя, потому буду так любезен, чтобы держать тебя в курсе поисков…
– И ты уходишь? – не поверила своим ушам Моника.
– Забавно, знаешь ли. Я не люблю, когда меня за попытку помочь обзывают дураком.
Моника изобразила раскаяние – как показалось Холдену, неискреннее.
– Прости, – сказала она, – но ты втянул троих, в том числе высокопоставленного члена АВП, в мое… наше расследование. Как тебе это в голову пришло?
– Ты ведь меня знаешь, – напомнил Холден и, вместо того чтобы снова сесть, направился к двери. – Тайны не для меня. Я не подозреваю Фреда ни в чем плохом, но, если бы он и был замешан, его реакция на наши поиски нам бы кое-что подсказала. Секретность – почва, на которой растут дрянные интриги. Тараканы, поверь мне, не любят света.
– А не захотят ли они избавиться от того, кто вытаскивает их на свет?
– Это, – ухмыльнулся Холден, – тоже будет интересно. Кое-кто уже пробовал, а я все еще здесь.
* * *
На следующий день стали поступать первые данные от программы Паулы. Холден авторизовал через свой терминал выплату остатка гонорара и стал просматривать список. Много новых кораблей появлялось вблизи Марса и Земли – как и следовало ожидать. Верфи выпускали новые и обновленные корабли с такой скоростью, какую только могли выдержать механики и инженеры. Всякий, кто сумел наскрести пару юаней, выкладывал их за билет к кольцам и к новым мирам, а разве кто лучше приспособлен к жизни на планете, чем обитатели двух внутренних? Лишь малая доля их кораблей была помечена значком, говорящим о пробелах в истории, но недолгие поиски убедили Холдена, что даже эти пробелы объясняются ошибками в документации, а не пиратством.
