– Сколько именно?
«Полторы штуки за час, и минимум десять часов. Заранее предупреждаю, что не торгуюсь и не даю скидок».
– Много, – протянул Холден.
«Ну, коль вы у меня в руках, почему бы не выжать все, что можно?»
– Хорошо. Когда я увижу результат?
Паула повела бровями – как плечами пожала – и опустила глаза на что-то вне экрана.
«Скажем, начнете получать первые данные через двадцать часов от сего момента. Вам: как – накапливать или пересылать сразу по мере поступления?»
– Сразу, пожалуйста. Вы не спрашиваете, зачем мне это нужно?
«Я никогда не задаю вопросов», – усмехнулась Паула.
* * *
Моника снимала маленький номер на гостевой палубе Тихо. Комнаты стоили дорого и оказались, к удивлению Холдена, не лучше тех, что Фред отвел его команде. Редкая фирма обходится со своими лучше, чем с гостями. Впрочем, вежливость не позволяла ему показать Монике, что та даром тратит деньги, поэтому Холден выразил восхищение простором и обстановкой.
– Так что сказал Фред? – спросила Моника, едва Холден сел к столу и пригубил чай.
– Честно говоря, он не проникся.
– Это насчет использования протомолекулы для связи с детективом Миллером?
– Да. – Холден поставил чашку на стол и отодвинул подальше от себя. Заваренный Моникой чай обжег ему язык. – Я об этом упомянул, но только чтобы намекнуть ему на утечку. Как инструмент расследования никуда не годится, и никто не собирается выпускать эту дрянь из бутылки.
– Ты хочешь сказать, что я здесь даром трачу время.
– Нет, – возразил Холден, – ничего подобного. Я считаю, что с пропавшими кораблями дело серьезное. Просто я не вижу здесь заговора пришельцев. Скорее, подозреваю экстремистов АВП. И займусь этим, если ты считаешь такой сюжет стоящим.
Моника раздраженно гоняла терминал по столу – сердилась, что он уходит от темы.
– Я сделала себе имя на истории с «Бегемотом». Чужая цивилизация, врата-червоточины, протомолекулярный призрак, являющийся только самой знаменитой в Солнечной системе персоне. Я не собираюсь переходить на тему «Люди по-прежнему грызутся между собой». Это не новость.
– Так мы ищем пропавшие корабли или очередную инопланетную пакость, которая освежит твою славу?
– Не слишком ли ты щепетилен для парня, который шесть лет не сходит с экранов?
– Ух, поморщился Холден, за чем последовала неловкая пауза.
Моника все вертела свой ручной терминал и отводила глаза.
– Извини, – выдавила она наконец.
– Ничего. Послушай, я вроде как остался в опустевшем гнезде и от этого дергаюсь. Зацепился за пропавшие корабли, чтобы хоть как-то развлечься. Пусть дело не в заговоре чужаков, но я им займусь. Будешь помогать?
