Берзин уделял особое внимание агентурной работе, хорошо знал своих сотрудников, выполнявших специальные задания за рубежом, оказывал им необходимую помощь, подчеркивал свое доверие и уверенность в выполнении поставленных задач. Ян Карлович лично принимал участие в подборе и подготовке кадров для работы за рубежом в качестве резидентов и руководителей агентурных сетей. Со второй половины 1920-х годов сложная обстановка во многих странах вынудила военную разведку создавать преимущественно нелегальные резидентуры, что гарантировало большую безопасность. Однако стать разведчиком-нелегалом было непросто. Требовалось отличное знание иностранных языков, особенностей жизни в иностранных государствах, обладать специальными навыками, высокой психологической устойчивостью.
Действующие агентурные кадры Разведупра состояли в основном из лиц, живших в дореволюционный период в Прибалтике, Бессарабии, Польше и владевших иностранными языками. Однако многие из них уже длительное время находились в специальных командировках и требовали замены. Другие отбывали заключение в тюрьмах после провалов и арестов, а успевшие скрыться от полиции были известны контрразведывательным органам и уже не могли работать за рубежом. Кадрового резерва для нелегальной работы в Разведывательном управлении практически не было. Начался отбор для работы в военной разведке выпускников Академии РККА, однако немногие из них имели достаточные лингвистические способности и часто не выдерживали курс интенсивной подготовки к работе в сложных условиях.
Основным источником пополнения кадров нелегалов являлись члены иностранных компартий, которые стремились оказать помощь социалистическому государству и имели опыт подпольной работы. В середине 1920-х годов Разведуправление часто использовало таких людей в своей работе. Однако нередко зарубежные коммунисты находились под негласным надзором местной полиции, их связи с советской разведкой вскрывались, что приводило к провалам и последующей дискредитации той или иной компартии, а также негативно влияло на авторитет Коминтерна и Советского Союза.
Поэтому в 1925 году ЦК ВКП(б) специальным постановлением запретил советским разведслужбам вербовать и использовать в качестве агентов членов иностранных коммунистических партий. Допускались только единичные случаи привлечения к сотрудничеству таких лиц, когда они могли принести «огромную пользу» СССР. Но в этом случае требовалось разрешение ЦК соответствующей компартии, коммунист должен был выйти из ее рядов и прекратить с ней все связи. Особые правила действовали и в отношении сотрудников Коминтерна, которые, выполняя свои задачи за рубежом, не должны были работать на советскую разведку.
