Мы, трое мужиков, ничего не сказали ей. Что мы могли сказать? Пока просто ничего. Только, что мы здесь, чтобы помочь? Но это она и так знала.
На обратном пути все продолжали молчать. Я, чтобы разрядить обстановку, сказал:
- А как хорошо было бы сейчас попасть в какое-нибудь более раннее время, ну хоть на полгода назад! Когда Колю еще не схватили.
- У нас говорят: время не воротишь,- откликнулся Арсентий.
- И не без основания говорят…- пробормотала Кошкина.
По-прежнему в молчании мы подъехали к избушке. Сохатый проводил Кошкину и меня в заднюю комнату, где никого кроме нас не было, и удалился. Через минуту вошел Арсентий, неся огромный, сверкающий начищенной медью и пышащий жаром самовар. Мы едва успели поблагодарить, как Арсентий уже исчез. На столе, покрытом белой скатертью, самовар выглядел, словно диковинное цветущее растение. Кошкина сбросила доху на свободный стул, вынула из шкафчика расписные чашки, чайник и заварку в жестяной коробочке. Пока я оглядывал стены, увешанные лубками, выскобленный пол с половичком, Кошкина заварила чай. Я снял куртку и подсел к ней за стол.
- Здесь и будем ждать,- сказала она.
Мы уже выпили по чашке, когда я вспомнил:
- Но ведь вы предпочитаете натуральный кофе?
- Увы,- Кошкина покачала головой,- на станциях его обычно не держат.
Она еще налила чаю. Мы пили и молчали. Вдруг Кошкина спохватилась:
- Ой, совсем забыла! И ведь у вас сегодня ни крошки во рту не было!
Из того же шкафчика она достала связку баранок и положила их к самовару. Есть не хотелось, но, чтобы отдать дань экзотике, я разломил одну и пожевал.
Так мы и сидели: Кошкина смотрела в чашку, я жевал баранку. Время текло медленно. На скатерти лежала тень от переплета оконной рамы, но почти не двигалась.
Я решился и спросил у Кошкиной то, о чем хотел спросить давно:
- А скажите, Маша, пожалуйста,- меня это очень интересует в самом деле - с чего все началось?
Она подняла глаза и посмотрела на меня испытующе:
- Может, вы думаете, у меня мало было своей работы? Или что я из любопытства?..
- Я ничего подобного не думаю,- стал я оправдываться.- Просто хочу знать.
Кошкина пожала плечами.
- Как выражаются в то время, в котором мы с вами находимся,- проговорила она с легкой усмешкой,- извольте, я расскажу.
- Я весь внимание,- сказал я, стараясь попасть ей в тон и хоть чем-то ее развеселить.
- Нет, тут все очень серьезно,- возразила она на эту мою попытку.- Мне, знаете ли, с самого начала стало не до шуток.
