— Значит, правду говорят про вас, Бабушка. Полный дом у вас слуг невидимых.
— А что это ты былинным слогом мне излагаешь? Ты ж, вроде, не местная?
Алена смущенно улыбнулась.
— Привыкла уже, с богатырями общаясь… А вы все про меня уже знаете?
— Все, не все… Кое-что знаю. Ты не бойся, Аленушка. Говори, как есть. Раз уж решилась сюда прийти, рассказывай без утайки. Чем смогу помогу. Дело житейское. Да не торопись. Хочешь — кваску попей. Или молочка парного.
И Алена стала рассказывать. Подробно, обстоятельно. Как делилась бы, наверное, с мамой. Потому что женщина, сидевшая за столом напротив нее, очень хорошо умела слушать, и понимать, и жалеть. Когда Алена закончила рассказ, Баба Яга глубоко вздохнула и мечтательно уставилась перед собой.
— Вот что с людями делает любовь, — произнесла она с некоторой завистью.
— Любовь ли? — засомневалась Алена. — С Алешей-то вроде все ясно. Влюбился. И то сомнение меня берет. А вдруг Лебедь его околдовала? Может, напоить Алешу каким отворотным зельем? Ведь погубит она его.
— Отворот — дело нехитрое. Травки нужной собрать, да заварить-запарить, да пошептать кой-чего… А если у них и правда любовь? Настоящую любовь трогать нельзя. Настоящая любовь — сила великая. Никакой магией ее победить невозможно. Я и пробовать не буду, и тебе не советую.
— Ну и что же нам теперь, Бабушка, делать?
Баба Яга испытующе посмотрела в глаза Алене, и у девушки внутри все похолодело.
— Ты действительно хочешь помочь ему? Ведь ты чужая здесь. Домой-то вернуться не тянет? Или ты решила у нас остаться?
Алена задумалась. Вопрос был серьезный.
— Нет, — ответила она, — я вернусь, конечно. Дорогу я знаю. Но глупо же уходить, ничего не сделав. Если бы не я, Алеша не встретился бы с Лебедью. Значит, это моя сказка. И я не могу ее бросить.
— А не боишься? Сказки-то разные бывают.
— Боюсь немного, — созналась Алена. — Так ведь все чего-то боятся. Это нормально. Жить-то всё равно надо.
Яга грустно рассмеялась.
— Верно, милая. Все боятся. Кроме меня, — голос ее стал низким и грозным. Пожилая добрая женщина превратилась в покрытую морщинами суровую старуху. Закинула ногу на ногу. Одна нога у нее была костяная — не покрытый ни мясом, ни кожей кость. — Мне бояться нечего.
— Ты… смерть? — на Алену накатила обморочная слабость.
— Я — хозяйка жизни и смерти, милая. Ты когда к моей поляне подошла, что видела?
— Ну… черепа. Кости, — от одного воспоминания об этом у Алены побежали мурашки по коже. — Кто они такие? Почему служат тебе?
