* * *
Алеша проспался только к середине следующего дня. И еще три часа наряжался и прихорашивался.
— Ну что ты копаешься? — нервничала Алена. — Нам нужно успеть раньше Ильи с Добрыней. А то нехорошо получится — одни едут свататься, а другие — у самого Черномора отнимать невесту.
— Не бойся, Алена. Если с братцами мы разминемся, так я и один Черномору шею сверну, пусть только попробует мне Лебедушку мою не расколдовать, — в глазах Алеши блеснул такой бесшабашный задор, что Алена невольно вспомнила все предостережения Бубы.
Заявив, что знает короткую дорогу в заморский Ново-град, Алеша направил коней в сторону от моря. Дремучий лес не кончался довольно долго. Потом, почему-то, вместо оловянных гор появились ровные квадратики полей и аккуратные домики с островерхими черепичными крышами.
— Что-то мы, Аленушка, промазали, — нахмурился Алеша. — Надобно левее заворачивать.
Они завернули левее, и, через некоторое время под копытами коней замелькали мазанки с соломенными крышами среди широких полей и цветущих садов. Потом кончились поля и сады и потянулась пустынная местность.
— Ох, еще левее надо, Аленушка, — закряхтел Алеша. Лицо его приобрело зеленовато-землистый оттенок.
— Тпруу! Стоять! — закричала Алена. Ей показалось, что Алеша сейчас рухнет вниз.
Кони еще только коснулись копытами красной каменистой почвы, а богатырь уже соскочил с коня и бросился за ближайшие жиденькие кусты. Судя по долетевшим до Алены звукам, вчерашнее вино пыталось выйти обратно. И небезуспешно. Алена тактично отвернулась и стала рассматривать окрестности. Справа, насколько хватает глаз, простиралась ковыльная степь. Где-то вдалеке к небу вился одинокий дымок. Слева над ними возвышались крутые горные кряжи. Редкая трава пробивалась сквозь красноватую, глинистую почву. Чуть в стороне журчала речка. Лошади жадно пили из нее воду. Только сейчас Алена заметила, как животные устали. Они тяжело поводили боками, с губ Черной падали пенные хлопья.
«Сколько же мы скакали? — Выехали на рассвете, а сейчас солнце уже почти в зените…»
— Да уж, дал я маху, Аленушка, — вздохнул Алеша. Он умылся в реке и окончательно ожил. — Вот ведь учудил-то я с похмельица. Долго мы скакали не в ту сторону. Раньше я таких краев и не видывал.
Он оглядел окрестности с довольным, хотя и несколько обескураженным видом.
— Не видывал?!.. — Алена задохнулась от возмущения. — А говорил… Говорил… Да мы же заблудились!
— Ага, — богатырь улыбнулся радостно, как ребенок, и нахлобучил на мокрые кудри шлем. — Заблудились, Аленушка! — и он чуть было не подхватил ее от избытка чувств на руки. Впрочем, натолкнувшись на строгий взгляд, потупился и виновато пожал плечами.
