Огромное увеличение государственных расходов в период лейбористской реконструкции вызвало рост государственного долга и повышение налогов. Но все равно дефицит бюджета оставался значительным, что потребовало сокращения государственных расходов. Стремление сэкономить на социальных программах привело к разногласиям в правительстве и образованию группы левых лейбористов, которая вышла из правительства и выступила за продолжение реформ. Ввиду финансовых трудностей и внутренних разногласий в 1951 г. лейбористы проиграли всеобщие выборы, а в 1955 г. Эттли ушел в отставку с поста лидера партии. На его место претендовали правый лейборист Хью Гейтскелл и левый лейборист Эньюрин Бивен. Левые лейбористы выступали за дальнейшее развитие Великобритании по социалистическому пути, правые считали, что нужно сначала разобраться с возникшими трудностями, адаптироваться к проведенным реформам, а главное, потребовали ликвидации 4-го пункта устава партии, в котором национализация провозглашалась одной из главных целей лейбористов. Лидером партии был избран Гейтскелл, но его избрание привело лишь к расколу партии на гейтскеллитов и бивенитов, что было вызвано в большей степени соперничеством двух лидеров, а не идеологическим спором. Когда после смерти Гейтскелла лидером был избран бивенит Гарольд Вильсон, раскол был преодолен. В 1964 г. лейбористы снова вернулись к власти, премьер-министром стал Гарольд Вильсон. В этом же году американцы начали войну во Вьетнаме. Вильсон поддержал ее, но без особого энтузиазма. Зато война нашла широкий отклик среди молодого поколения партии. Лейбористы стали организовывать широкие антивоенные кампании, в том числе приняли активное участие в кампании за ядерное разоружение. В сфере внутренней политики Вильсон попытался продолжить реформы Эттли, но на что-либо существенное у него уже не было денег. Он усилил государственное регулирование экономики и даже ввел пятилетний экономический план, с успехом провалившийся. Одной из основных проблем, вставших перед его правительством, стало забастовочное движение. Вильсон попытался поставить профсоюзы под свой контроль, сократить их права и ввести государственный арбитраж. Все эти меры были встречены в штыки многими левыми лейбористами, коммунистами и самими профсоюзами. Забастовки все равно продолжались в течение всех 70-х гг. В конце концов стало очевидно, что лейбористы не могут найти общего языка с профсоюзами, и в совокупности с экономическим кризисом это привело к победе на выборах 1979 г. Маргарет Тэтчер.
