Говоря о развитии общества, Десницкий решительно отвергал присущую многим представителям Европейского и Русского просвещения биологизацию общественного развития. По мнению Десницкого биологические закономерности совершенно неприменимы к человеческому обществу, которое имеет иные источники своего развития. По его мнению основной причиной общественного развития и прогресса является постоянно развивающаяся и совершенствующаяся экономическая деятельность людей. Это была совершенно новая для тогдашней европейской науки мысль. В уже упоминавшейся работе "Юридические рассуждения о разных понятиях, какие имеют народы о собственности в различных состояниях общежития" (1781 г.) он отмечал: "Такое происхождение и возвышение обществ человеческих сродно всем первоначальным народам и по этим состояниям народов мы должны выводить их историю, правления, законы и обычаи".34
Это открытие дало возможность Десницкому дать первую в мире материалистическую периодизацию человеческой истории, которая была разделена им на четыре основных периода:
1. "первобытный", когда люди живут за счет охоты и собирательства;
2. "пастушеский";
3. "земледельческий";
4. "коммерческое состояние"; под ним Десницкий понимал человеческое общество, основанное на товарном производстве и включающее в себя историю народов периода классовых обществ.35
Изучая обнаруженные им экономические основы функционирования человеческого общества, Десницкий не мог не обратить внимание на ключевой элемент хозяйственной жизни людей - вопроса собственности. Он пришел к выводу, что частная собственность существовала не всегда. Она полностью отсутствовала в первобытном обществе, когда, по словам Десницкого, "употребление всего было общее всем". Причину отсутствия в первобытном обществе частной собственности Десницкий видел в неразвитости тогдашней хозяйственной деятельности. Частная собственность, по его мнению, возникает там, где появляется обмен продуктами человеческого труда.36 Условия для возникновения обмена продуктами появляются там, где начинают заниматься земледелием и вести оседлый образ жизни. Сначала в собственность переходят жилище и движимое имущество, затем в частную собственность переходят продукты земледелия, и только в конце этого процесса частной собственностью становится земля. В вопросе о причинах возникновения частной собственности Десницкий намного превзошел современных ему европейских просветителей, даже лучшие из которых, как, например, Мабли и Руссо, считали причинами появления частной собственности лишь насилие и обман со стороны одних людей по отношению к другим.
