Он потряс головой. Слишком богатое воображение... Еще бы, если столько лет болтаться в космосе, разговаривая с кораблями, можно ли считать странным, что однажды заговорила планета? Удивительно лишь то, что это не произошло раньше.
Хоус, наконец, отбросил колебания, примерившись к ежеминутным изменениям в поведении "беглянки". Пыхнули огнем дюзы, корма окуталась облаком взрывов-разрядов, и тут же, следом, вокруг носа корабля возникла корона раскаленных газов. Войдя в атмосферу, Хоус сбросил скорость почти до нуля. Пилот ждал ответа. Корабль опускался, медленно и плавно набирая ход под действием силы тяжести.
Неожиданно планета резко рванулась навстречу. "Да-да, - сказал пилот сам себе, - именно так. Не крейсер упал, а планета подпрыгнула". Он мгновенно сманеврировал рулями горизонтального полета, уходя на касательную траекторию.
Ведь подсознательно Хоус ожидал именно какой-нибудь очередной "штучки". Планета так же неожиданно метнулась обратно, но пилот, выведенный из равновесия хаотическими рывками, не дал ей совершить новый маневр. Звездолет камнем упал вниз, пикируя на беглянку, и лишь у самой поверхности Хоус включил программу аварийного торможения. Амортизаторы его кресла сложились почти до упора, крейсер простонал что-то на своем языке. Замер. Шипел в трюме уходивший из баллонов кислород...
Пилот некоторое время держал двигатели на холостом ходу, не снимая рук со штурвала. Он все еще ждал чего-то нового от капризной планеты. Медленно разжал пальцы и стал отводить ладони в сторону, прислушиваясь. Потом опустил руки на колени. Звездолет крепко стоял на грунте...
- Уважаемые пассажиры, наш лайнер совершил посадку четко по расписанию! - громко сообщил Хоус, вылезая из кресла. - Просьба оставаться на своих местах до особого распоряжения командира...
"Первым делом надо разобраться с утечкой кислорода, - дал он себе команду. - Все остальное потом".
В коридоре пилот выдернул из стойки легкий скафандр, надел его и начал спуск с этажа на этаж. На себе Хоус тащил небольшой плазменный резак и кувалду. Он уже отвык от такого, вертикального, расположения помещений звездолета. В пространстве сила тяжести прикладывалась по-другому, что было удобнее для работы экипажа. Кряхтя и бормоча себе под нос ругательства, пилот сползал в утробу крейсера, временами останавливаясь, чтобы перевести дыхание и глотнуть воды из трубки.
Наконец он достиг искомого горизонта. Нужная ему дверь была вся покрыта льдом и, конечно же, совершенно не собиралась открываться. Предвидя это, Хоус и захватил с собой резак и кувалду. Минута прогрева, лужица закипающей воды, облако пара, несколько сильных ударов - и дверь поддалась. Створка с хрустом пошла в сторону. Пилот проник в помещение.
