Высота 1100 метров. Идем со снижением. Успеваю заметить наш Ил-2, лежащий на "животе" примерно в километре от северной развилки шоссейных дорог. Скорее всего, это самолет командира 571-го штурмового авиационного полка подполковника Макарова, который был сбит в этом районе накануне. Зенитки противника неистовствуют. Небо расцвечивается сотнями ярко-оранжевых вспышек. Волнение достигает предела. Стучит кровь в висках. Мысль одна: только бы выдержать этот кошмар, удержаться в боевом строю группы.
Но вот заканчиваются томительные секунды нашего беспомощного "висячего" положения, и группа "илов" во главе с ведущим капитаном Дахновским пошла, пикируя, в атаку...
Горят машины, танки, орудия... Над дорогой ползет густой дым. Фашисты в ядовито-зеленых шинелях, хорошо заметных на фоне снежной пороши, словно испуганные тараканы, разбегаются в стороны от шоссе...
В те дни летчики 224-й авиадивизии делали по два-три боевых вылета в день - враг по-прежнему не хотел складывать оружия, яростно огрызался и искал возможность вырваться из окружения.
Следующие мои боевые вылеты были более результативными, однако полного удовлетворения не принесли.
"В чем же дело? Почему мажу?" Эти вопросы я задавал себе бесчисленное множество раз и, увы не находил на них ответа. Действительно, в летном' училище, на полигонах и позже, в Добрынихе, я бомбил и стрелял метко, почти всегда попадал в учебную цель. За выполнение упражнений по применению боевой техники получал хорошие и отличные оценки, а здесь, на фронте, все мимо да мимо. Как будто подменили меня.
Ромашов, конечно, видел мое состояние и тепло, по-братски успокаивал:
- Ты, Романов, не огорчайся. У меня на первых порах тоже коряво получалось. На поле боя главное - спокойствие и выдержка. Тренируй силу воли, а все остальное придет само собой.
Командир был прав. Тяжелее всего во время первых боевых вылетов оказалось подавить в себе чувство страха. Мне, например, мерещилось, что каждый снаряд, выпущенный из зениток противника, летит именно в меня и должен попасть именно под мое сиденье. Поэтому первое время я над полем боя чувствовал себя неуверенно, делал много лишних движений, нервничал, суетился. Так продолжалось до пятого вылета. Этот пятый вылет, что называется, вылечил меня, исцелил от гнетущего чувства страха, неуверенности, заставил поверить в собственные силы.
А дело было так. Ранним утром 30 марта я приехал на аэродром, занял в землянке "плацкарту" и крепко заснул. Разбудила меня команда дежурного по КП:
