Что же это? Лось? Дикий кабан?
Зашуршали кусты. Что-то бухнуло.
Дыхание будто бы совсем остановилось. Широко раскрыв рот, Коля слушал, не шевелился и даже не моргал.
— Черт возьми: кажется, выбрались! — раздался в березняке мужской голос.
— Из одного выползли, в другое влезем, — пробасил другой. — Тут до самой Припяти непролазные топи.
«Полиция!» — ударило в голову, и Коля, сложив хворост в ведро, хотел было уже залезть под ольховый куст, притаиться по-заячьи, как вдруг все прояснилось.
— Говорил, надо ночью по речке пробираться.
— Но ведь сам видел, что фрицы прожектором так и шарят по воде.
— Это возле города. А мы бы…
— Слышал: волоком перетащили бы лодку мимо города. Думаешь, это было бы легче…
Коля перевел дыхание.
«Наши!» — обрадовался он и, бесшумно перебравшись поближе к березняку, присел за ветвистой елочкой. Но и отсюда никого не увидел, хотя чувствовал, что неизвестные расположились совсем неподалеку.
«Наверно, на том голом островке, где Вера сперва хотела шалаш поставить, — подумал Коля. — Больше здесь сухого бугорка и нет поблизости».
В душе Коли все трепетало при мысли, что рядом партизаны. И все же он не решался открыться так сразу. Мало ли что…
Незнакомцы долго молчали. Чем-то шуршали, шелестели травой. Один из них вдруг болезненно крякнул и сказал:
— Как только доберемся до места, сразу выстираю портянки, а ноги просушу на солнышке.
— Да, пятые сутки в болотном месиве… — протянул другой. — Тут и без ног и без рук останешься.
— Знала бы мама, как я портянки стирать научился! — сокрушенно сказал первый.
— А кто она у тебя?
— Кандидат наук, старший преподаватель Казанского университета.
«Эх ты! Это ж там Ленин учился!» — воскликнул про себя Коля, готовый выскочить из своего укрытия.
— Ты что же, и сам учился в том университете?
— Да нет. Я мечтал стать корабелом, — скромно ответил первый. — Но сначала мне пришлось плавать на бронекатере.
«Что такое корабел?» — вспыхнул вопрос у Коли.
— Что ж, судостроителю не мешает уметь и самому водить корабли.
«Значит, корабел — это судостроитель», — понял из этих слов Коля.
— Вот мне в этом деле и повезло: призвали в Красную Армию и определили в Пинскую военную флотилию. Сразу же попал в помощники механика, потому что с пятого класса начал копаться в моторах и кое-что в них соображал.
— А я ничему не успел научиться.
— Ну что ж, нас там ждут…
Неудавшийся корабел встал. Коля увидел его во весь рост и рот раскрыл: это был настоящий моряк. В бескозырке. Только вместо больших черных лепт на ней алел клочок уже немного выцветшего кумача. Из-под потертой кожанки, перепоясанной портупеей, виднелась тельняшка. На широком флотском ремне со сверкающей бляхой — две гранаты. На груди ППШ. Из-за веток не видно было, во что обут. Но и так было ясно, что это партизан.
