Слово «этика» было впервые использовано Аристотелем для обозначения раздела философии, изучающего нравственность. Сейчас оно употребляется как в этом смысле, так и в качестве синонима слова «мораль».
Правила поведения человека, живущего в социуме, существенно различались в разные эпохи и в разных обществах, да и сейчас законы и обычаи многих стран значительно отличаются от тех, которые приняты в цивилизованном мире.
История знает каннибализм, рабство и торговлю людьми, многоженство и многомужество, кровнородственные браки. Сейчас на западноевропейских пляжах многие женщины загорают «топлесс», а мусульманки считают недопустимым показаться посторонним мужчинам с непокрытой головой, а во многих странах - и с незакрытым лицом.
При всем разнообразии традиций и обычаев еще 2-2,5 тысячи лет назад в разных, далеких друг от друга странах - Греции, Палестине, Индии, Китае - стали формироваться этические системы, сходные по своей сути и проповедующие принимаемые в дальнейшем все большим числом людей и обществ принципы поведения, основанные на признании права на жизнь, неприкосновенность и личную свободу любого человека.
Конечно, эти, казалось бы, укоренившиеся и бесспорные положения соблюдаются далеко не всегда и не всеми. Право на жизнь постоянно нарушается в ходе войн. Отнюдь не все страны отказались от смертной казни преступников. Некоторые европейские страны узаконили эвтаназию (безболезненное умерщвление безнадежных больных по их просьбе), нарушив тем самым как заповедь «не убий», так и требование старой Клятвы Гиппократа («Я не дам никому просимого смертельного средства и не укажу пути к такой цели»).
Казалось бы, очевидное право каждого человека оставить потомство ограничивается в некоторых странах государством, стремящимся регулировать рождаемость. Справедливость этого права вызывает и большие сомнения - может ли оно распространяться на тех, кто не в состоянии воспитывать или содержать детей, например на психически больных, идиотов, инвалидов, алкоголиков? Таким образом, признавая некоторые этические принципы основополагающими, современное общество отнюдь не достигло согласия в том, насколько эти принципы незыблемы и как они должны реализовываться в конкретных житейских ситуациях.
Тем большие проблемы возникают, когда человечеству приходится принимать решения в совершенно новых ситуациях, в частности, в тех, которые создаются в результате достижений современной науки. Попытки при этом опереться на религиозные традиции отнюдь не всегда оказываются рациональными и плодотворными: Ветхий Завет, например, осудил Онана, проливавшего свое семя, что служит основанием для иудейских богословов настаивать на запрещении искусственного осеменения женщины или «зачатия в пробирке» при использовании спермы ее супруга (сперма может быть получена в результате греховной мастурбации!).
