Антей берет бумагу, просматривает колонки знаков, наскоро набросанных, и слегка хмурится.
— Положим, — соглашается он. — А зачем?
— Затем, чтобы улететь!
Алексей бессознательно поднимается на носках и передергивает плечами. Странный жест. Нервный, широкий, птичий какой-то, трепет полета бескрылого. Как у орла, заколдованного и превращенного в пантеру.
— Лететь, лететь! — повторяют другие Космисты. Эта неукротимая жажда полета, туда, в пространство, кажется, живет в крови, гнездится в мозгу этих бешеных юношей.
— Постойте! — старик машет рукой. — Я скажу: это несправедливо.
— Почему несправедливо? — задорно спрашивает Алексей.
— Вы забыли о нас. Мы не хотим лететь. И нас больше. Зачем вы хотите завладеть всей землей?
— А вы зачем завладели? — страстно спрашивает Алексей. — Вас больше. Да, к несчастью. Везде вы, некуда скрыться от вас. Пошлость ваша сытая, укороченное довольство. Мы спрятались под землю. Вы и тут нашли.
Старик пожимает плечами:
— Мы не можем вам дозволить взрывать землю.
— У нас Молний, — напоминает Алексей. — Взорвем, когда захотим.
— И все погибнете, — говорит старик. — Что вам за выгода?
— Пусть погибнем, — страстно возражает Алексей. — И вы вместе. Все погибнем.
— Отчаянные, — шепчет старик. — Знаете ли: я предлагаю перемирие на два часа.
— Какое перемирие? — подозрительно спрашивает Алексей.
— Я созову совещание там наверху и через два часа принесу вам окончательный ответ.
Белая голова исчезает вместе с фонарем. И в шахте как будто стало темнее. Два часа тянутся убийственно медленно. Космисты стоят рядами и сурово молчат. Они сознают, что, во всяком случае, их отчаянное предприятие окончилось неудачей.
Два часа прошло. Дед Антей опять в отверстии с фонарем, как живой портрет в круглой рамке.
— Я принес вам компромисс, — говорит он, но лицо его теперь важно и сурово.
— Какой компромисс?
— Скажите, — спрашивает старик, — куда именно хотите вы лететь?
— Куда-нибудь, — раздаются голоса, — куда угодно. В пространство, к звездам.
— Оставьте в покое землю, — говорит Антей. — Если вы хотите лететь, мы отправим вас в пространство.
— Как, на чем?
— Вот наш план. Как глубоко прорыли вы ваш колодезь?
— 2.000 метров.
— Хорошо. Мы предлагаем вам следующее: ваш колодезь послужит нам, как стержень. Мы выроем вокруг него широкий туннель, обровняем его, как пушку, и укрепим стены. Затем построим ядрообразные дома из пружинной стали. Дадим вам воздуха сгущенного и твердого, инструменты, приборы, запасы и все нужное. Кто хочет, пусть летит в этих ядрах.
