Что представлял собой Древний Рим в первое столетие античного периода? Он достиг очень высокого уровня во всех областях культуры, науки и техники. В Вечный Город свозили отовсюду все лучшее, что захвачено было в качестве военных трофеев у завоеванных народов. Рим являл собой музей под открытым небом. Выдающиеся произведения скульптуры наводнили форумы, площади, улицы, интерьеры правительственных учреждений и дома аристократов. Одна за другой открывались общественные и частные библиотеки. Устраивались публичные дискуссии, чтения новых литературных произведений. Иметь собственные собрания дорогих и редких книг греческих авторов, современных латинских писателей и философов считалось хорошим тоном. Потребность в красивом письме возрастала с каждым днем.
Из среды грамотных людей стали выделяться настоящие мастера-каллиграфы, которым можно было доверить выполнение важных официальных документов, христианских текстов, выдающихся произведений литературы.
Эти мастера легко приспосабливались к требованиям времени. Когда письмо выполняло функции эпиграфических надписей, нередко приходилось суживать буквы, изменять их пропорции, в связи с надобностью вписать в малый блок слишком большой текст. Капитальное письмо претерпевало изменения, когда использовалось в качестве книжного письма, где применялись уже другие инструменты и другие материалы. Широкое поле применения письма предопределило появление разновидностей капитального письма: КВАДРАТНОГО, РУСТИЧНОГО и УНЦИАЛЬНОГО.
Но в гуще повседневной жизни широкое распространение имело римское курсивное бытовое письмо для записей стилусом на восковых табличках, а так же чернилами на папирусе для уведомлений делового характера, фиксирования юридических документов, использования в имперских рескриптах, при торговых сделках и т.д.
Это живое, свободное письмо получило название римских курсивов. Различают древний, средний (императорских канцелярий) и новый курсивы. Капитальное письмо шло по следам совершившихся событий, курсивное отвечало запросам дня. В римских курсивах есть особая прелесть, заключающаяся в его импульсивности. Этому быстрому письму уже тесно в пределах двух линий строки. Буквы то и дело выстреливают вверх или сбрасывают за нижнюю линию шрифта какие-то свои элементы, которые постепенно, пусть очень медленно, начинают проникать в книжное письмо не формально, но тоже из желания ускорить процесс чтения и письма. Эти выскакивающие вверх или падающие вниз части букв имеют в строке значение неких ориентиров, помогающих быстрее читать, охватывая не отдельные буквы поочередно, а целое слово, несколько слов или даже целую строку. Быстрое чтение не обеспечивалось в капитальном письме при тщательном выписывании каждого знака в торжественных надписях на мраморных стелах или в книжных многостраничных текстах. Но надобность в этом всегда существовала, и поэтому все чаще выносные и свисающие элементы проникают в капитальное письмо, в особенности в унциальное и вариации унциального. Эта эволюция, в конце концов, привела к минускульному письму строчных букв. К ІХ-Х вв. оно победило окончательно, оставив маюскульному письму исполнять подсобную роль инициальных букв, заглавий и особых выделений.
