Эта реформа началась после опубликования 7 ноября 1775 императорского манифеста "Учреждения для управления губернии" и завершилась в 1782 году принятием "Устава благочиния".
Согласно этим двум правительственным актам, полицейские функции передавались местным властям — "губернским правлениям" во главе с губернаторами. На них после этого целиком возлагалась ответственность за поддержание порядка в губернии.
Основным полицейским органом в губернии, после этого стала уездная полиция, именовавшаяся "нижний земской суд". Его возглавлял "земской исправник", позже переименованный в "капитана-исправника".
Вплоть до судебно-административных реформ 1862–1864 годов "нижний земской суд" вместе с исправником избирался на три года уездным дворянским собранием.
Согласно "Уставу благочиния", в состав "нижнего земского суда" входили капитан-исправник и несколько выборных заседателей. Все они из числа дворян уезда. В дальнейшем с 30-х годов XIX века в "нижний земской суд" стали избирать по два заседателя из числа государственных крестьян. Нижний земской суд состоял из двух "столов": "исполнительного" и "следственного".
После принятия в 1782 году "Устава благочиния" в состав уездной полиции были включены выбираемые крестьянами представители низшей сельской администрации: "волостные старшины" и "сельские старосты", которым в свою очередь, подчинялись выбираемые крестьянами из своего числа для несения полицейской службы "сотские" и "десятские".
В компетенцию уездной полиции и ее начальника, входило наблюдение за общественным порядком и политической благонадежностью жителей уезда, производство предварительного следствия по распоряжению губернских административных и судебных органов, обеспечение исполнения решений губернских властей, наблюдение за исправностью дорог и мостов, осуществление санитарного контроля и борьба с эпидемиями. Кроме этого от уездной и городской полиции Манифест и Устав впервые в отечественной юриспруденции потребовали не только раскрывать, но и "предупреждать и пресекать преступления, принуждать к исполнению законов">29.
Полиция в городах была представлена "управами благочиния". В Москве и Петербурге их возглавляли "обер-полицмейстеры", в остальных городах "городничие". Управы благочиния состояли из двух "приставов", которых в Москве и Петербурге назначал Сенат, а в губернских городах — губернские правления, а так же двух "ратманов", избиравшихся городскими купеческими собраниями.
