Государь неуклонно шёл к намеченной цели, никому и ни в чём не делая послабления. Целью его было соединить Россию с Европой, заставить другие народы признать могущество русского народа, а Россию сравнять в знаниях и просвещении с другими европейскими государствами. Его новый город Санкт-Петербург должен был стать первой столицей Европы!
Вскоре по возвращении из-за границы Пётр заключил очень выгодный мир с Турцией, оставив за собою крепость Азов, новый порт Таганрог и почти всё восточное побережье Азовского моря. После этого он обратил все свои помыслы на шведов, которые ещё в 1613 г. отняли у нас Новгородскую область Водь, лежавшую по течению Невы у Финского залива, и тем отрезали нам путь к Балтийскому морю. От воевать это море у шведов и утвердиться на нём стало задачею Петра.
Пётр готовится к борьбе с большою осторожностью и начинает войну не один, а в союзе с королём датским и королём польским, которые тоже хотели вернуть свои прежние владения, захваченные Швецией.
Но шведский король Карл XII сам неожиданно двинулся на короля Датского и нападением своим привёл датчан в такой ужас, что Дания поспешила заключить мир с Карлом, отказавшись от союза с Россией и Польшей.
После этого Карл устремился на русских и в 1700 г. разбил наши войска под Нарвой. Поражение русских было полное.
В России все приуныли после нарвского поражения, но только не Пётр. Царь приказал укреплять Псков и Новгород новыми земляными валами и призвал на эту работу не только всех мужчин, но и женщин, и даже монахов, а также объявил рекрутский набор, сам занялся обучением солдат, и лично следил за их обмундированием.
Не осталось у нас артиллерии, а сколько-нибудь хорошего железа и меди в России ещё не умели приготовлять, но царь и тут нашёлся: приказал взять по всей России лишние колокола из монастырей и лить из них пушки. Через год было готово 300 пушек, и появилось с чем приступить к осаде шведских крепостей.
Государь за всем следил, всем руководил, но, кроме того, старался поднять упавший дух своих ближних бояр и генералов, которых убеждал не унывать: «Господа, шведы побьют нас, может быть, ещё и не раз, но у них же мы научимся и побеждать их».
Уже через две недели после нарвского поражения государь послал Шереметева вглубь Лифляндии, причём писал ему: «Не годится при несчастьи всего лишаться, и потому повелеваем быть при начатом деле, с конницею беречь ближних мест и идти далее для большего вреда неприятелю».
