После прихода к власти Лон Нол запретил транзит оружия для вьетнамских коммунистов через морской порт Сиануквиля и заявил о намерении ликвидировать вьетнамские базы на камбоджийско-вьетнамской границе. Угроза Лон Нола заставила северовьетнамцев снять со своих баз на востоке Камбоджи контингент численностью в сорок-шестьдесят тысяч человек и двинуться на Пномпень. Стало ясно, что без вмешательства США режим Лон Нола обречен.
В начале мая 1970 года американские и южновьетнамские войска начали наступление на районы расквартирования коммунистических партизан на востоке Камбоджи. О масштабах вьетнамского военного присутствия в Камбодже свидетельствовали следующие цифры. В ходе боевых операций американцы захватили 23 000 единиц стрелкового оружия, 2 500 единиц тяжелого оружия, 16 700 000 патронов, б 500 000 кг риса, 143 000 минометных мин, реактивных снарядов и боеприпасов для безоткатных орудий, около 200 000 снарядов для зенитных орудий. Подразделения армии США ушли из Камбоджи 30 июня 1970 года. Три южновьетнамские дивизии остались в Камбодже помогать Лон Нолу.
Государственный переворот в Камбодже кардинально изменил расстановку сил на индокитайском театре военных действий. Пекин и Ханой потеряли пусть и непоследовательного, но все же союзника — королевское правительство Камбоджи во главе с Сиануком. США, как им казалось, укрепили свои позиции, поскольку под их покровительством находились уже два марионеточных режима: в Южном Вьетнаме и Камбодже. Вопрос о том, какой будет Камбоджа, теперь решался на полях сражений. Сразу после переворота Сианук пришел к неутешительному для себя выводу: «Либеральная Камбоджа отжила. <…> Новая Камбоджа будет социалистической».
Действительно, отряды «красных кхмеров» автоматически становились главной силой в вооруженной борьбе против проамериканского режима генерала Лон Нола. За считанные месяцы немногочисленные боевые группы «красных кхмеров» превратились в сплоченную и боеспособную партизанскую армию, которая насчитывала весной 1970 года две, к концу 1970 года — четыре, а в начале 1971 года — уже двадцать пять тысяч бойцов.
«Красным кхмерам» противостояла вооруженная американцами лонноловская армия, численность которой была увеличена с тридцати пяти тысяч в 1970 году до двухсот двадцати тысяч солдат в начале 1972 года. Разведслужбы США невысоко оценивали боевой потенциал «красных кхмеров», партизанские отряды которых представляли собой мелкие единицы, соответствовавшие взводу. Казалось, что созданная американцами военная махина режима Лон Нола раздавит «красных кхмеров» за несколько недель.
