— А куда… куда вам нужно, братец? — срывающимся голосом спросил наконец учитель.
— В Кивиранна, добрый человек, — не сразу ответил крестьянин.
— Нет, братец, мне в Мустамяэ. — Кукк с надеждой взялся за вожжи.
— В школу, что ли? — с настойчивым любопытством Дродолжал спрашивать незнакомец.
— Да-да, в мустамяэскую школу. Да что же вы на дороге стоите? — снова упавшим голосом проговорил учитель, видя, что тот все еще загораживает путь.
Незнакомец с насмешливой улыбкой не спеша вплотную подошел к саням и ощупал брезент.
— Из Таллина везешь?
— Из Таллина, из Таллина эти учебнички… — пролепетал в великом страхе учитель.
— Ладно, слазь, приехали! — грубо приказал незнакомец.
— Простите, вы, верно, шутите… — Эльдур неимоверным усилием воли изобразил на своей физиономии некоторое подобие улыбки.
— Слазь, говорю! — Незнакомец пронзительно свистнул. В руках его сверкнула вороненая сталь пистолета.
Из-за придорожных кустов показались двое вооруженных автоматами людей в коротких полупальто. Кукк помертвел от ужаса.
— Помогите, помогите! — закричал он на весь лес истошным голосом.
В тот же миг жестокий удар рукоятью пистолета по голове оглушил его. Эльдур Кукк потерял сознание.
* * *
…В глухом лесу на берегу Змеиного озера стоит охотничий дом. Покосившиеся бревенчатые стены и прогнившая тростниковая крыша красноречиво свидетельствуют о его ветхости. Дом давно уже необитаем. Редкие охотники и случайные путешественники, забредшие сюда, узнав это страшное место, спешат поскорее убраться подальше. Собственно, страшит их не столько этот дряхлый дом, сколько гигантская кривая сосна, одиноко растущая вблизи него на каменистом берегу озера. Сосна от времени засохла и окаменела. Уродливые ветви ее вывернуты в сторону дремучего леса. Кривой ствол испещрен десятком крестов и имен. Много надписей можно прочесть на камнях, громоздящихся вокруг нее.
Рыбаки называют эту сосну «шведской».
Когда-то, в прошлом столетии или еще раньше, взбунтовавшиеся шведские моряки повесили на ней своего жестокого капитана. С тех пор кривая сосна стала местом, где совершались казни. В оккупацию немцы устроили на берегу Змеиного озера лагерь смерти.
Здесь, у шведской сосны, теперь решалась судьба Кукка. Несколько человек, вооруженных немецкими автоматами и пистолетами, в угрюмом молчании устраивали на сосне виселицу. Они тревожно оглядывались по сторонам, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху, и очень спешили. Это были «лесные волки» Страшного Курта. Руководил бандитами адъютант Курта, одноглазый человек, по прозвищу Медведь.
