Кроме высшей школы в ту пору существовали и начальные, работавшие при монастырях и церковных общинах. Основывали их и городские магистраты. В школах учили читать, писать, считать, петь. Школяры осваивали здесь основы латыни — общепризнанного языка науки, на котором велось преподавание в университетах.
Много сделало для распространения просвещения Братство общей жизни, основанное проповедником Геерхардом де Грооте в 1383 г. в Девентере (Нидерланды). Отделения Братства вскоре возникли во многих городах Германии. «Братья» одинаково одевались, вели общее хозяйство, переписывали книги. В их общинах существовали и школы.
Для школ и университетов нужны были книги, учебные пособия. Тогда еще никто не задумывался об их «стабильности». Но какое-то единообразие все же требовалось. Дать его могло только механическое репродуцирование текстов. Спрос на учебную литературу увеличивался с каждым годом, и рукописные мастерские не могли удовлетворить его. Этот спрос и стал одной из побудительных причин возникновения книгопечатания. Иогаин Гутенберг, да и многие другие типографы, начинали свою деятельность изданием учебных пособий по классической латинской грамматике — Донатов.
Книгопечатание во многих отношениях было детищем того явления культурной и общественной жизни, которое известно под названием Ренессанса, или Возрождения. Возникнув в Италии на рубеже XIII и XIV вв., оно вскоре распространилось и на другие страны Европы. В противовес феодальному аскетизму деятели эпохи Возрождения заявляли о своем интересе к человеку, провозглашали веру в его безграничное могущество. Их и называли гуманистами — от латинского слова «humanus», что значит «человеческий».
Иоганн Гутенберг, человек, создавший книгопечатание, конечно же, не был полуграмотным ремесленником. Веяния эпохи были известны, близки и понятны ему. Он, как и мы сегодня, восхищался лирикой Франческо Петрарки (1304–1374), с благоговением воспринимал эпическую мощь «Божественной комедии» Данте Алигьери (1265–1321), следил за хитросплетениями сюжетов новелл Джованни Боккаччо (1313–1375). Немецкая литература его времени еще мало могла предложить гуманистическому складу ума. Изящная поэзия миннезингеров, и прежде всего Вальтера фон дер Фогельвейде (ок. 1170–1230), при всей своей привлекательности для немца и патриота своей отчизны все же была делом прошлого. Рифмованные хроники, шванки, фастнахшпили, «народные» романы типа «Прекрасной Me Лузины» были рассчитаны на непритязательного читателя, а нам хочется верить, что Гутенберг таким не был.
