Первые элементы юридического закрепощения крестьян стали появляться во второй половине XV в. С середины века сохранились наиболее ранние княжеские грамоты, запрещавшие выходы крестьян от своих владельцев, однако пока они носили фрагментарный характер. Первым общегосударственным юридическим актом, ограничивавшим свободу крестьянских переходов, был «Судебник» 1497 г., согласно которому крестьяне могли «отказаться» от боярина или помещика только один раз в году, в Юрьев день (осенний). Это был первый открытый шаг к установлению крепостничества на Руси. Попытки ограничения свобод крестьян со стороны высших слоев общества проявлялись и в политике финансового закабаления. Получив от помещика или феодала кредит, крестьянин уже не мог его покинуть до выплаты долга, а это нередко растягивалось на многие годы и десятилетия. Наиболее бесправная часть должников получила название кабальные люди (первые упоминания о них приходятся на конец XV в.).
В XV в. интенсивно развивается экономика Руси. Изменения затронули и ремесленное производство, и строительство, и сельское хозяйство. Основой прогресса в сельском хозяйстве служил практически повсеместный переход на трехполье. Перелог, т. е. «забрасывание» земель на несколько лет, использовался только при обработке новых земель. Применение органических удобрений стало необходимой составляющей сельскохозяйственных работ. Повышение производительности труда в сельском хозяйстве привело к увеличению городского населения, что в свою очередь способствовало росту ремесла и торговли. Каких-либо новых технологий на Руси в XV в. не появилось, за исключением производства огнестрельного оружия. Но на протяжении всего столетия происходил как количественный, так и качественный рост ремесленного производства, углублялась специализация, увеличивалось число ремесленных слобод и городов.
Народные выступления по-прежнему выливались в основном в ушкуйничество, которое достигло своего максимума на рубеже XIV–XV вв. Одна из самых крупных разбойных экспедиций была организована в 1391 г., когда ватаги прошлись по Волге и ее притокам. Карательные походы против ушкуйников зачастую направлялись и против Новгорода, который их поддерживал. Это вынудило новгородцев отказать ушкуйникам в поддержке, что серьезно подорвало их военные возможности. С середины XV в. в связи с укреплением самодержавной власти и борьбой ее против ушкуйничества ватаги начали двигаться на северо-восток и вместо открытого грабежа стали заниматься освоением новых территорий. Наиболее нестабильная социальная обстановка, как и ранее, была в Новгороде. В 1418 г. она вылилась в вооруженное столкновение различных «концов» (районов) города, которое смог остановить лишь владыка новгородской церкви.
