Княжение Владимира Святославича (980-1015) было периодом политической стабильности Киевской Руси, когда сложилась структура единого раннефеодального государства, был нейтрализован натиск печенегов на южные границы. После смерти Владимира в 1015 г. развернулась ожесточенная борьба за власть между его наследниками. Туровский князь Святополк (сын убитого в борьбе с Владимиром его старшего брата Ярополка, усыновленный великим князем) захватил киевский стол и организовал вероломное убийство своих братьев Бориса, Глеба и Святослава (двое первых были впоследствии канонизированы и стали первыми русскими святыми). В 1016 г. против Святополка выступил княживший в Новгороде Ярослав Владимирович с войском из новгородцев и наемных варягов. В битве под Любечем (на Днепре выше Киева) Ярослав одержал победу. Святополк бежал в Польшу к своему тестю польскому королю Болеславу Храброму.
В 1018 г. Болеслав выступил в поход на Русь, разбил Ярослава, занял Киев и вернул престол Святополку. Затем он возвратился в Польшу, оставив за собой западную окраину русских земель (с городами Перемышлем и Червенем — эти территории были возвращены Ярославом в 1031 г.). Ярослав, бежавший после битвы в Новгород, получил вновь поддержку от новгородцев, давших средства на найм новой варяжной дружины, и опять двинулся на Киев. На этот раз Святополк, лишившийся польской помощи, бежал из Киева, не принимая боя, и в 1019 г. подошел к столице теперь уже с печенежскими силами. Войско Ярослава одержало победу, Святополк бежал на западные границы Руси и по дороге умер.
Но на этом междоусобная борьба не окончилась. В 1021 г. Ярослав воевал со своим племянником Брячиславом Изяславичем, княжившим в Полоцке. Тот претендовал на Новгород, но потерпел поражение и вынужден был заключить мир с киевским князем. В 1024 г. против Ярослава выступил его брат тмутаракаиский князь Мстислав Владимирович. Незадолго до этого Мстислав укрепил свое княжество, подчинив северокавказское племя касогов: он победил в поединке касожского князя Редедю и получил по праву победителя его землю; воины Редеди влились в дружину Мстислава. Ярослав во время выступления Мстислава находился в Ростовской земле, где подавил восстание местного населения, вызванное голодом. Узнав о действиях брата, он нанял варяжскую дружину во главе с Якуном и двинулся на юг. Битва между братьями произошла при Листвене (близ Чернигова). Ярослав ввел в бой дружину Якуна, а собственную дружину оставил в резерве. Мстислав выставил против варягов северян — ополчение из жителей Черниговщины, а когда варяга стали брать над ними верх, ввел в действие свою русско-касожскую дружину и одержал победу. В конце концов братья заключили договор, по которому к Мстиславу отходило левобережье Днепра со столицей в Чернигове. Лишь после смерти Мстислава в 1036 г. Ярослав стал «самовластием» Русской земли.
