От присяги новому царю солдаты Московского полка отказались и приняли решение идти на Сенатскую площадь. Вместе с Александром Бестужевым во главе полка шли его брат, штабс-капитан лейб-гвардии Московского полка Михаил Бестужев и штабс-капитан того же полка Дмитрий Щепин-Ростовский. Полк построился в боевом порядке в форме каре (боевого четырехугольника) около памятника Петру I.
Каре обеспечивало оборону и нападение на противника с четырех сторон. Было 11 часов утра. К восставшим подскакал петербургский генерал-губернатор Милорадович, который стал уговаривать солдат разойтись, клялся в том, что присяга Николаю правильна, напоминал о битвах 1812 г. Герой 1812 г. Милорадович был широко популярен и умел говорить с солдатами. Милорадович мог сильно поколебать солдат и добиться удачи. Несмотря на требования декабристов, Милорадович не отъезжал и продолжал уговоры солдат. Тогда начальник штаба восставших декабрист Оболенский штыком повернул его лошадь, ранив графа Милорадовича в бедро, а пуля, пущенная Каховским, смертельно ранила генерала.
Вскоре выяснилось, что Сенат уже присягнул Николаю I рано утром и сенаторы разъехались. Получилось, что восставшие войска собрались перед пустым Сенатом. Это была тяжелая неудача.
Следующая неудача была вызвана неожиданной изменой Сергея Трубецкого — он не явился на Сенатскую площадь. Восставшие остались фактически без руководства. Не были захвачены ни Зимний дворец, ни Петропавловская крепость.
К часу дня к восставшим присоединились матросы гвардейского морского экипажа под командой Николая Бестужева, а вслед за ними — лейб-гвардии гренадерский полк, который привели поручики Н. А. Панов и А. Н. Сутгоф. Всего на площади собралось 3 тысячи солдат и матросов при 30 офицерах.
Окончился неудачей поход к восставшим петербургского митрополита Серафима, который пытался уговорить восставших разойтись.
Восставшие войска продолжали стоять в ожидании. Артиллерии у восставших не было. Все восставшие были пехотинцами. Только за час до конца восстания декабристы выбрали нового «диктатора» — князя Оболенского, начальника штаба восстания. Он трижды пытался созвать военный совет, но было уже поздно: Николай успел взять инициативу в свои руки и сосредоточить на площади против восставших 9 тысяч солдат пехоты и 3 тысячи конных.
В распоряжении Николая было 36 артиллерийских орудий. Восставшие были окружены правительственными войсками со всех сторон. По свидетельству современников, на площади собралось много сочувствующих и любопытных. Преобладало «простонародье» — ремесленники, рабочие, мастеровые, крестьяне, приехавшие к барам в столицу, мужики, отпущенные на оброк, были купцы, мелкие чиновники, ученики средних школ, кадетских корпусов, подмастерья. Некоторые из собравшихся не только поддерживали восставших возгласами одобрения, но и кидали камни в правительственные войска и даже в свиту императора. Николай сомневался в своем успехе, «видя, что дело становится весьма важным, и не предвидя еще, чем кончится».
