Представители национальных меньшинств Российской империи не уступали коренному русскому населению в желании защитить общее Отечество. Донские казаки, башкиры, татары, уральские казаки, народы Кавказа сражались, судя по отзывам современников, стойко и мужественно. Калмыки, составившие Ставропольский калмыцкий полк, прославились своей храбростью в 1812 г.: их «летучие отряды» особенно отличились во вторую половину войны, при преследовании отступавших французов.
Башкиры так полюбились Платову, что он из 200 особенно отличившихся башкирских наездников образовал особый отряд.
О евреях Денис Давыдов несколько раз очень настойчиво говорит как о таком элементе населения западных губерний, на который вполне можно было положиться. Денис Давыдов был очень огорчен, когда один храбрец из его отряда, представленный им к ордену Святого Георгия, не мог получить этот орден исключительно вследствие своего еврейского вероисповедания.
В сборнике записей и воспоминаний об Отечественной войне 1812 г., изданном правительством уже в 1813 г., читаем: «Надлежит сознаться, что евреи не заслуживают тех упреков, коими некогда отягощаемы были почти всем светом… потому что, несмотря на все ухищрения безбожного Наполеона, объявившего себя ревностным защитником евреев и отправляемого ими богослужения, остались приверженными к прежнему своему (русскому) правительству и в возможнейших случаях не упускали даже различных средств доказать на опыте ненависть и презрение свое к гордому и бесчеловечному утеснителю народов…»
Кутузов после битвы у Малоярославца не хотел новых сражений и избегал их. Стратегия старого русского полководца была рассчитана на то, что деморализованная французская армия, отягощенная награбленным в Москве, потерявшая дисциплину, в условиях наступавших холодов, при отсутствии теплой одежды и продовольствия, при острой нехватке лошадей и фуража сама идет к своей гибели.
Однако бои и многочисленные мелкие стычки возникали сами собой.
Генералы М. А. Милорадович и М. И. Платов атаковали под Вязьмой арьергард французской армии. Противник потерял 7 тысяч человек и вынужден был продолжать свое поспешное отступление. Наполеон прибыл в Дорогобуж, а оттуда направился к Смоленску, где солдаты французской армии надеялись на помощь. Но ожидания обманули французов. Запасов продовольствия оказалось мало: уходившее из деревень население ничего не оставляло врагу. Задержавшись на два дня, Наполеон был вынужден покинуть Смоленск. Покидая Москву, французский император имел еще в строю 100 тысяч солдат и офицеров, выходя из Смоленска, его армия насчитывала около 50 тысяч человек. За армией тянулось около 30 тысяч безоружных людей.
