Тогда Наполеон послал в лагерь Кутузова, стоявшего в селе Тарутино, маркиза Лористона, бывшего перед войной послом в России. Беседа Лористона с Кутузовым продолжалась полчаса. Лористон начал с жалоб на «варварские поступки крестьян с французами, попадающими в их руки». Кутузов ответил: «Нельзя в три месяца сделать образованной целую нацию, которая, впрочем, если говорить правду, отплачивает французам той монетой, какой должно платить вторгнувшейся орде татар под командой Чингисхана.» Лористон предлагал перемирие на основе какого-либо соглашения. Русский фельдмаршал ответил, что у него нет на это никаких полномочий. Маркиз передал от Наполеона третье предложение о мире. Кутузов обещал направить курьера в Петербург. Наполеон и в этот раз не получил от русского императора ответа.
Когда стало ясно, что русский царь не ответит, Наполеон занервничал. Он приказал искать в московских архивах документы о Е. И. Пугачеве, чтобы использовать их для возбуждения русских крестьян против русского же дворянства. Он обдумывал подобную возможность и колебался. В декабре 1812 г. на заседании французского Сената Наполеон так объяснит свою позицию: «Я мог бы поднять против нее (России — Л.П.) большую часть ее собственного населения, провозгласив освобождение рабов. Но когда я узнал грубость нравов этого многочисленного класса русского народа, то отказался от этой меры, которая обрекла бы множество семейств на смерть, разграбление и самые страшные муки.» Как писал Е. В. Тарле, Наполеон не захотел «разнуздать стихию народного бунта», после чего «не с кем» было бы заключить мирный договор.
6 (18) октября 1812 г. корпус Мюрата, направленный Наполеоном к реке Чернышне для наблюдения за русской армией, был атакован Кутузовым. В результате сражения французам, потерявшим около 5 тысяч, пришлось отступить. Это был знаменитый Тарутинский бой и первая победа русских войск.
7 (19) октября, после бесплодных усилий добиться мира с Россией, Наполеон отдал приказ об отступлении из Москвы. Уходя, он распорядился взорвать Кремль — очевидно, в отместку москвичам за их «самосожжение» и русскому императору за то, что Александр отверг все его мирные предложения. В результате взрывов сгорели Грановитая палата и другие постройки на территории Кремля. К счастью, начавшийся дождь подмочил фитили или их загасили русские патриоты.
Оставив Москву, французы начали движение на юг по Калужской дороге. Наполеон еще рассчитывал разгромить русскую армию и проложить путь в не разоренные войной губернии, где французы надеялись получить продовольствие и военные запасы. Партизан А. Н. Сеславин на четвертый день марша французской армии обнаружил ее колонны, и вовремя предупрежденный об этом Кутузов успел преградить французам путь на Калугу у г. Малоярославца.
