– Эрдвульфу требуется поскорее разыскать нас, – произнес Осферт. – Он не может долго прятать труп Этельреда. А то он начнет вонять.
– Времени у него с неделю, – предположил я.
Осферт посмотрел на юг. Свет почти померк, и холмы за рекой превратились в смутно различимые темные массы.
– Сколько воинов он вышлет?
– Всех, что есть.
– А насколько это много? – поинтересовалась Ингульфрид.
– Сотни две, может, три.
– А сколько у нас?
– Сорок три человека, – уныло сообщил я.
– Недостаточно, чтобы удержать форт, – вставил Осферт.
– Мы можем остановить их на мосту, – рассуждал я. – Но как только река спадет, мерзавцы смогут перебраться через нее вброд выше по течению.
– Получается, завтра надо уходить?
Я не ответил, потому что в этот миг вдруг осознал, какую совершил глупость. Я считал Брайса тупым противником, но теперь сам пополнил ряды болванов и предоставил Эрдвульфу все необходимые ему преимущества. А он ведь не дурак, как и Этельхельм, – им наверняка известно, куда я направляюсь. Я мог сделать вид, что еду в Сирренкастр, но они не могут не знать, что я поскачу к Этельфлэд. Поэтому им нет нужды гнаться за мной по дороге на Аленкастр, когда можно избрать кратчайший путь на Сестер – тот, что идет вдоль валлийской границы. Таким образом их дружины обгонят меня, ведь мне придется ползти по более длинной дороге через сердце Мерсии. Шестеро дозорных на мосту никого не дождутся, потому что Эрдвульф не преследует нас, а спешит на север по дороге, идущей к западу от нашей. Его разведчики будут искать и, несомненно, обнаружат нас, и Эрдвульф повернет свой отряд на восток, наперерез нам.
– Господин? – с тревогой воскликнул Осферт.
– Он не с юга пожалует, а с этой стороны, – сказал я и взмахнул рукой.
– С запада? – удивленно спросил он.
Я не стал признаваться в своей глупости. Можно было списать ее на боль, но то было слабое оправдание. Я отправил Осферта, семьи, Этельстана и его сестру по этой дороге, чтобы оберечь их от разбойных валлийцев, но в результате загнал в ловушку.
– Они придут с запада, – с горечью промолвил я. – Если только их не задержит разлив.
– Он и нас задержит, – неопределенно отозвался Осферт, вглядываясь в насыщенную влагой тьму.
– Ступай в дом, господин, – посоветовала Ингульфрид. – Ты вымок и продрог.
И почти уже разбит, подумалось мне. Конечно, Эрдвульф не гнался за мной – ему не было нужды! Он обошел меня и вскоре отрежет нам путь и поведет Эльфинн к венцу. Я усомнился в своем решении: Эрдвульф, даже женившись на Эльфинн, никогда не станет повелителем Мерсии. Трон займет Эдуард, и Эрдвульфу отводится лишь роль его орудия, его рива. Вероятно, Этельфлэд одобрит захват короны Мерсии братом, поскольку этот поступок позволит почти воплотить мечту их отца.
