— Зеленые юнцы, но ребята неплохие, — пожал плечами отец. — Они нам пригодятся.
Кестрель кивнула. Варвары все время тревожили валорианцев на границах. Поскольку за последние пять лет империя успела разрастись, набеги приходилось отражать все чаще. Гэрранский полуостров был вне опасности, но генерал Траян нередко готовил бойцов к походам на дальние рубежи.
Он наколол кусочек моркови на вилку. Серебряные зубцы блеснули, отражая пламя свечи. Это было изобретение гэррани, которое валорианцы позаимствовали давным-давно. Теперь уже с трудом верилось, что когда-то они ели руками.
— Ты ведь собиралась сегодня на рынок с Джесс, — вспомнил генерал. — Почему она не осталась на ужин?
— Домой я вернулась не с ней.
Он отложил вилку.
— А с кем?
— Отец, я сегодня потратила пятьдесят клиньев…
Он отмахнулся, показывая тем самым, что сумма ему безразлична. Его голос прозвучал пугающе спокойно:
— Если ты опять ходила по городу одна…
— Не одна.
Кестрель рассказала, кто ее сопровождал и почему. Генерал устало потер переносицу и прикрыл глаза.
— И это, по-твоему, подходящая свита?
— Мне вообще не нужна свита!
— Поступила бы на службу и ходила бы одна.
Вот они и вернулись к вечному спору.
— Я ни за что не пойду в армию!
— Это я уже слышал.
— Почему женщине можно сражаться за империю, но нельзя гулять одной?
— В этом и суть. Женщины-воины уже показали свою доблесть в бою, поэтому защита им не нужна.
— Как и мне.
Генерал хлопнул ладонями по столу. В этот момент вошла рабыня, чтобы убрать пустые тарелки, но генерал прогнал ее.
— Ты же не думаешь, что Джесс сможет меня от кого-то защитить! — воскликнула Кестрель.
— Женщины, которые не служат в армии, не могут выходить одни. Таков обычай.
— У нас вообще глупые традиции. Валорианцы гордятся, что могут обходиться почти без еды, но если на званом ужине подали меньше семи блюд, это считается позором. Меня научили драться, но если я не служу в армии, то все мои навыки сводятся к нулю.
Отец холодно взглянул на Кестрель.
— Ты ни разу не была в настоящем бою.
Иными словами, генерал считает, что дерется она неважно.
— Ты стратег, а не боец, — добавил он мягче.
Кестрель пожала плечами.
— Ну а кто посоветовал мне заманить дакранских варваров в горы, когда они напали на империю с востока? — продолжил он.
На самом деле тогда Кестрель всего-навсего озвучила очевидную мысль: варвары слишком полагались на конницу. Это было так же ясно, как и то, что в засушливых восточных горах лошадей нечем поить. Если кто тут и был стратегом, так это ее отец. И прямо сейчас он приводил в исполнение очередной хитрый план — льстил, чтобы добиться своего.
