В конце 1894 года Сонька вышла на поселение и была определена в сожительство к Степану Богданову, самому свирепому из каторжан, сосланному за убийство. Его боялся весь остров, но Сонька нашла к нему подход, и он исполнял при ней функции защитника и телохранителя».
Как можно видеть из этого отрывка, тюремные власти волевым решением распределяли женщин среди каторжан. Стерпится – слюбится. Соотношение мужчин и женщин на каторге было 8-10:1, и заполучить девицу было большим счастьем. А потому администрация – в рамках эксперимента – таким образом награждала образцовых арестантов (или нужных в деле, к примеру палачей или сексотов). При этом администрация не предоставляла женщинам права выбора сожителя.
Следующий этап эксперимента на Сахалине – постепенная адаптация бывшего каторжника к обычной жизни через сельскохозяйственные работы.
После отбытия срока арестант получал звание ссыльного поселенца, ему выдавали за счет казны топор, лопату, мотыгу, два фунта веревок и на один месяц провизии – 30 фунтов рыбы, 15 фунтов солонины и полтора фунта сухарей. С этими запасами на собственной спине поселенец отправлялся в глухую тайгу, километров за 30-40 от прежнего места обитания, и там он должен был построить дом и разработать участок земли.
Если в дальнейшем поселенец был замечен «в трудолюбии и добропорядочности», то по распоряжению администрации он получал в виде ссуды корову, лошадь, земледельческий инвентарь, семена для посева. Кроме того, ссыльнопоселенцы в течение двух лет оставались на казенном пищевом довольствии. Так, в год на одного человека полагалось около 25 кг муки, 50 кг мяса, 3 кг крупы. На 2 года также бесплатно выдавались 2 пары сапог и 20 кв. м сукна. При вступлении в брак на мужа и жену была положена премия – по 15 рублей на каждого.
По подсчетам сахалинского статистика Карпова, в 1895 году ссыльнопоселенцами числились 2251 мужчина и 222 женщины. Примерно у 30% из них «было образцовое хозяйство». «В основном прилежанием отличались старообрядцы, поляки и штундисты», – писал Карпов. Около 10% скрывались от властей – «сбивались в преступные шайки, варили самогон, бродяжничали». Остальные 60% ссыльнопоселенцев «отбывали номер», дожидаясь в «кое-каком труде – лишь бы ноги не протянуть» – окончания срока ссылки и возможности убыть на материк.
К началу русско-японской войны в 1904 году на острове проживало около 46 тысяч заключенных, ссыльнопоселенцев, вольных жителей и коренного народа айнов (около 2 тысяч). Поражение в войне с Японией, как известно, привело к отделению от России Южного Сахалина, граница между двумя частями острова прошла по 50-й параллели. 10 апреля 1906 году был объявлен Закон об упразднении сахалинской каторги. Хотя каторжная система была упразднена, восстановление полных прав бывших ссыльных и каторжан осуществлялось постепенно. Так, в 1910-м им разрешили свободное предпринимательство и передвижение по острову. Но эти права утрачивали силу, если человек покидал остров. Только в феврале 1913 года их права восстановили полностью. К этому времени на российской части Сахалина проживало всего около 6 тысяч человек (в том числе заключенные в единственной оставшейся на острове тюрьме – в Александровске).
