Крячко поднялся первым и направился к сосне. Догнав его, Гуров зашагал следом. Начинало светать, несмелые предрассветные лучи пробивались сквозь кроны, возрождая в друзьях надежду. Отшагав приличное расстояние, Стас внезапно остановился.
— Чего застыл? — налетев на его спину, сердито буркнул Лев.
— Кажется, впереди кто-то есть, — прошептал Крячко.
— Люди? Чего же ты стоишь? Гони быстрее! Нужно их догнать! Они помогут нам выбраться к реке.
— Не стоит спешить, вдруг это недобрые люди? — еще тише проговорил Крячко. — Эти края кишмя кишат исправительными колониями, тюрьмами и поселениями. Кому охота в такую рань по тайге таскаться? Явно не тому, у кого добрые намерения.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — заметил Гуров, но тоже перешел на шепот. — Это просто грибники, или любители утреннего сбора ягод, или, как и мы, охотники.
— Или лесники. А у меня за спиной ружье без документов и полные карманы патронов.
— Пока мы раздумываем, они уйдут, и тогда плакали наши надежды выйти к людям, — решительно проговорил Лев. — Ты как знаешь, а я пойду к ним.
— Я тебя подстрахую, — предложил Крячко. — В случае чего — кричи.
— Ладно, оставайся. Может, ты и прав. Ружье заряди.
Стас пропустил друга вперед, сам укрылся за стволом ближайшего дерева, стянул с плеча ружье и поставил его на изготовку. Гуров прошел несколько метров, когда заметил, что кусты впереди закачались. Какая-то фигура выскочила из кустов и помчалась прочь. Он не успел понять, мужчина это или женщина, но по инерции бросился следом и крикнул на бегу:
— Постойте, прошу вас! Нам с другом нужна помощь. Мы заблудились.
Фигура впереди сбавила темп, и Лев, обрадовавшись, возобновил попытки наладить контакт.
— Скажите хоть, в каком направлении река? Можете к нам не приближаться. Просто скажите, далеко ли до реки?
— Твою-то кочерыжку! — раздался в ответ знакомый голос. — Гуров, ты?
Это был Серега Девлягин. Лев остановился, пытаясь восстановить дыхание. Девлягин развернулся и пошел к нему. Он не дошел метров десять, когда Гуров заметил на куртке егеря кровь. Полковник нахмурился. Перехватив его взгляд, Серега остановился и испуганно проговорил:
— Это не то, о чем ты подумал. Это не я.
— Что не ты? — переспросил Гуров, поняв, что сейчас услышит нечто неприятное.
— Где Стас? Хочу сдаться ему, — заявил Девлягин. — Ты меня не знаешь. Ты ни за что не поверишь, что я не виноват. Где Стас?
— Он остался там, — махнул рукой назад Лев. — Если хочешь, мы можем пойти за ним вместе.
