В середине января конкурсантки начали прибывать в Лос-Анджелесский космопорт. Хардеман Клайделл, член судейской коллегии, решил, что не позволит себе видеть инопланетных красавиц до начала самого конкурса, поэтому от его имени почтение гостьям засвидетельствовал Тони Легранд.
Вернувшись в офис Выставки, он отчитался перед шефом:
– Среди гуманоидов обнаружилась пара премилых созданий. Что касается остальных – уверен, что, исходя из формальных признаков, технически их возможно признать красавицами, однако мне этого сделать не удалось.
Клайделл с любопытством осмотрел синяк, украшавший лицо Тони:
– Попали в переделку?
– Это следствие знакомства с вашей дружелюбной девушкой с Мелла. Ей вздумалось нежно похлопать меня по щеке.
– О, – изумился Клайделл. – Крупная дама, не так ли?
– Огромная и бесцеремонная. Мисс Мелл... Ей больше подошло бы звание "мисс децибел". Не то слон, не то дракон с примесью гориллы и льва. А дружелюбности сколько! Она уже пригласила меня нанести ей визит, причем я смогу оставаться столько, сколько мне захочется.
– Не шутите с чувствами леди! – с насмешливой улыбкой предупредил подчиненного Клайделл, шутливо подняв палец вверх.
– Должен признаться, я не отказался бы переброситься парой-другой шуток с мисс Вейдран и мисс Элсчейн. – Тони передал шефу пачку брошюр в голубых переплетах.
– И для чего, позвольте поинтересоваться, они мне нужны? – удивился Клайделл.
– Прочитайте их. Они содержат информацию, необходимую для исполнения судейских функций: краткую биографию каждой участницы, описание ее родной планеты и, что наиболее важно, описание стандартов, в соответствии с которыми ее надлежит оценивать.
– Ну-ну, – пробурчал Клайделл. – Посмотрим, что у нас тут.
Он запустил руку в автоматический хьюмидор, достал сигару и протянул ее Легранду.
– Не сейчас, шеф, – быстро ответил тот. – Я только что завершил ленч.
– Так это самое лучшее время!
Тони взял и не спеша осмотрел сигару.
– Итак, – с грохотом опустил на стол руки Клайделл. – За дело!
Он уставился на листок бумаги, пришпиленный к обложке первой брошюры.
– Это общий перечень, – объяснил Тони. – Мы напечатаем их большой партией и будем раздавать зрителям.
Клайделл изучил список.
"Первый трансгалактический конкурс красоты!
Битва за титул мисс Вселенная!
Главный приз: исполнение заветного желания!
Начало состязания: первое февраля.
Каждая участница будет оцениваться исходя из стандартов красоты ее собственного мира.
Судейский состав:
