Клайделл с мрачным видом наблюдал, как вместо ответа Тони Легранд быстро склонился над пачкой брошюр и выудил одну их них.
– А вот и мисс Вейдран. Повидал я ее. Мила как грация, скромна как Сандрильона. О, у нее найдется что померить!
Однако направить Хардемана Клайделла по другому пути было уже не такой простой задачей.
– Тони, вашим суждениям я доверяю не меньше, чем моим собственным.
– О, вы мне льстите!
– Так оно и есть, – твердо произнес Клайделл. – Мы оставим мое имя в списке членов жюри, но осуществлять судейство будете вы.
– Но, Хардеман, я не уверен, что мне такое по силам!
– Конечно, по силам, – лукаво посмотрел на помощника Клайделл. – Вы уже знакомы с этими существами. Вы изучили их.
– Да, но...
– Вы произведете необходимые замеры и вынесете справедливый вердикт. Я просмотрю ваше заключение, а затем, в нужное время, выполню свою номинальную функцию.
Тони скривился.
– Более всего меня беспокоит мисс Мелл. Если б она только держала свои огромные ручищи подальше от меня... Честно говоря, шеф... – Он внимательно осмотрел свою сигару, осторожно стряхнул с нее пепел в керамическую пепельницу и поднял глаза на Клайделла, не решаясь продолжить.
Тот смотрел на него с непроницаемым выражением на лице.
– Хорошо, – буркнул Тони, – Полагаю, это именно то, за что вы мне платите.
Клайделл благодушно кивнул:
– Именно.
4
Тони посетил отель Мира виста в Лос-Анджелесе, в котором мисс Ззпии Койе, с четырнадцатой по счету из огромного сонма планет звезды Элсчейн, занимала анфиладу комнат. Мисс Койе была прелестна по стандартам любого мира. Чуть менее пяти футов ростом, она казалась легкой, как облачко дыма, обаятельной и игривой, как котенок в высокой траве. Ее кожа была пастельно зеленой, а пучок волос над лицом с исключительно тонкими чертами – бледным, словно лунный свет. На ней были багровые домашние шлепанцы, голубой кисейный халат и зеленая серьга, изображающая хризантему. Она походила на фею из старинных сказок.
Мисс Койе приветствовала Тони, разразившись шквалом пылкой болтовни, а узнав, что ему предстоит судить на конкурсе, сделалась еще более оживленной. Она изучила английский язык в достаточной степени для того, чтобы, взяв обе руки молодого человека в свои, выразить радость, вызванную его визитом.
– А после конкурса приезжайте ко мне на Плэйс! Это недалеко от звезды, которую вы называете Элсчейн. О, наша планета прелестна! Вы будете моим гостем, вы будете жить со мной в маленьком милом домике у реки Чфис. Я выиграю соревнование и смогу приобрести миллион ярдов лучшего черного шелка, а затем вы узнаете, что значит благодарность существа моей расы!
