— Спирт в аптечке есть?
— Запаслась.
— Налей стакан.
— Не надо.
— Надо, — откашлявшись, возразил подполковник.
Медсестра покорно достала из ящика флягу и передала Рубцову. Тот поднял валявшийся рядом в проходе пластиковый стаканчик. «Принеси воды».
Женька молча открыла ему банку прохладительного напитка. Рубцов долго смотрел на колебания спирта в стаканчике, потом глубоко вздохнул: «Видит Бог, я не хотел убивать». И залпом выпил. Внутрь вертолета забрался Найденов.
Стараясь не глядеть подполковнику в глаза, сообщил, что профессор Вентура отказывается продолжать экспедицию и требует доставить его обратно в Луанду.
— Ах, требует? — протяжно повторил Рубцов. Смял стаканчик, бросил его обратно в проход. — В таком случае передай полковнику Санчесу мой приказ: арестовать профессора и передать по рации Сантушу, чтобы он немедленно привел сюда весь отряд. Пора кончать этот хренов маскарад.
— Но... товарищ подполковник...
— Никаких «но», товарищ майор. Выполняйте приказ!
Не зная, у кого искать поддержку, Найденов оторопело взглянул на медсестру. Женька безнадежно подняла вверх тонкие брови.
— Будет скандал, — с нажимом объяснил ей Найденов.
Ответил ему Рубцов:
— Мы сюда пришли не бушменов коллекционировать. Впереди захват крепости. Бой. Для профессора лучше и безопасней находиться под арестом. Так и передай ему. — Немного помолчав, уже почти закричал:
— Больше не задерживаю.
Выполняй приказ! — После чего закрыл глаза и склонил голову набок. Через минуту он впал в тяжелое пьяное забытье. Найденов, проклиная все на свете, отправился выполнять приказ.
Темная быстрая ночь упала на притихший лагерь. Несмотря на усталость, никто, кроме Рубцова, не мог заснуть. Ночная жизнь саванны подкралась к палаткам, таилась в неприглядных тенях возле больших костров Изредка над головами бесшумно скользили темные, с огромными крыльями птицы.
Почти все участники экспедиции, включая и недавно появившихся во главе с Сантушем бойцов спецназа, сидели молча, всматриваясь в бесконечную игру огня.
Некоторые вяло жевали большие жареные куски разделанных туш антилоп, брошенных бушменами. Сержант Сантуш с несколькими товарищами играли в карты. Азарт выражался в жестах и коротких восклицаниях.
Вдруг в тишине зловеще возник вой шакалов. Сначала показалось, что где-то заплакал ребенок. Найденов вздрогнул от неожиданности. Плач сразу оказался подхвачен и превратился в заунывное бесконечное причитание. Солдаты не обратили никакого внимания на эти звуки. А у Найденова защемило сердце. Снова нахлынули мысли о нелепой смерти бушмена. Невольно он подумал о Рубцове и пришел к выводу: когда человек не ценит собственную жизнь, то и жизнь другого не представляет для него ни малейшей ценности. За те несколько дней, которые майор провел в компании с Рубцовым, его новый знакомый уже дважды мог стать покойником. Сперва в дурацкой пьяной драке в баре и вчера, когда бросился в одиночку спасать Женьку и вертолеты. Есть раненые, увечные, убитые, а он спит себе пьяный, и хоть бы что с ним случилось. Разумеется, дело не в том, прав подполковник или нет. А в том, что Рубцов заряжен на конфликт, носит в себе опасность. Не прощает никого, кто встает на его пути. Он из той редкой породы людей, которых можно убить, но победить невозможно. И в то же время, когда он тихий, наивный и одинокий, кажется, от него веет непоколебимым покоем, и это приручает к нему.
