Обратный путь Рубцов почти весь пробежал. Бежал небыстро, но не останавливаясь. Бежал налегке. Даже не взял автомат, только пистолет и насадку-глушитель. Рация осталась у Сантуша, поэтому подполковник пребывал в полном неведении, уверенный в одном: раз Женька взмолила его о помощи, значит, у вертолетов происходит что-то непредвиденное. Тут же вспомнился Рубцову странный разговор между Емельяновым и Санчесом в госпитале. Они говорили по-испански. Подполковника тогда не интересовали их секреты. А то, что секреты были, — точно. Иначе объяснялись бы при нем по-русски. Единственное слово, проскользнувшее в их разговоре и понятое Рубцовым, — вентиляторы. В военном обиходе так говорят о вертолетах. Жаль, что не вник тогда. Теперь приходится бежать в полной неизвестности.
Наконец высоко в небе показалась необъятная крона баобаба, под которым расположился лагерь. Рубцов перешел на шаг, чтобы отдышаться и расслабиться. Как ни тянуло узнать о происходящем возле вертолетов, подполковник заставил себя усесться под огромным валуном метров семи в высоту и высоко поднять ноги, примостив их на древовидный коренастый папоротник. Лучший способ восстановить силы. Но отдыхать пришлось недолго. Вдоль спины возникло какое-то беспорядочное движение, и в шею впились сразу дюжины иголок. Рубцов вскочил. Оказывается, он собрался отдыхать, привалившись спиной к термитнику.
Пока подполковник подпрыгивал и матерился, сбрасывая с себя нахальных термитов, усталость и напряжение исчезли сами собой. Припадая к земле и сливаясь с ней своим пятнистым комбинезоном, Рубцов осторожно приближался к лагерю. Весь баобаб, под которым они ночевали, открылся его взору. Но палаток почему-то не было. Зато увиденное превзошло все ожидания. Три огромных ангольца из числа оставшихся с советскими летчиками прижали к стволу баобаба, более похожему на стену, медсестру Женьку и скобами прибивали к дереву ее распятые руки. Женька извивалась всем телом, мотала головой, кричала, но усилия ее были бесполезны.
«Эге!» — присвистнул Рубцов и уже собрался было вмешаться, как в этот момент заработал двигатель одного из вертолетов и лопасти винта плавно поплыли вокруг своей оси. Рубцов изменил направление и по-пластунски пополз в сторону вертолета. Люк его был открыт. Одним прыжком прямо с земли подполковник заскочил внутрь машины и едва не столкнулся с ангольцем, направлявшимся к выходу. Замешательство было недолгим. Солдат выхватил пистолет. Рубцов, не разгибаясь, крутанул нечто, напоминающее сальто: подстраховывая себя руками, перекинул ноги вперед и мощно ударил ангольца в грудь. Удар был настолько сильным, что солдат отлетел в сторону, а пистолет с металлическим скрежетом упал на заклепанный пол. Сам Рубцов повалился на плечо. Не реагируя на острую боль, вскочил на ноги. Противник тоже пытался встать, шумно хватая воздух оскаленным ртом. Не тут-то было. Рубцов сосредоточенно, словно футболист, пробивающий пенальти, без промаха нанес удар ногой по курчавой голове. Больше она не поднималась. Изо рта медленно потекла кровь. Рубцов переступил через лежащего ангольца и поспешил к летчику. Тот сидел в своем кресле, прикованный одной рукой к поручню наручниками.
