Послышался нарастающий гул, переходящий в высокий пронзительный свист. Раздались удивленные возгласы, но Матвею некогда было размышлять, что же такое они увидели. Пользуясь их замешательством, он в одно мгновение добрался до конца трубы. Обдирая руки, разгреб колючие кусты, закрывающие вход, и кубарем вывалился наружу.
Матвей вскочил и со всех ног рванул к чернеющему впереди лесу.
Матвей несся по лесу так, как никогда в жизни не бегал, не тратя ни одной секунды даже на то, чтобы оглянуться. Он ничего не слышал из—за собственного хриплого дыхания и шороха высокой травы, хлещущей по джинсам и куртке.
Наконец Матвей почувствовал, что больше бежать не может. Он рухнул в траву за толстым поваленным деревом и несколько минут лежал на спине, хватая воздух пересохшим ртом. Немного придя в себя и отдышавшись, он приподнялся на руках и осторожно выглянул из своего укрытия.
Тишина. Только слабый шорох ветра по сухой опавшей листве.
Матвей до боли в глазах всматривался в лесной полумрак, стараясь отыскать среди темных стволов притаившиеся фигуры. Нет, никого. Точно, никого.
Они отстали. Он спасен. Ура!
На всякий случай Матвей выждал еще некоторое время, потом встал и огляделся. Вокруг были только деревья, а вверху, среди ветвей – яркая россыпь звезд и тоненький лунный серп, похожий на букву С. Их свет позволял хоть немного видеть окрестности. Матвей не понимал, куда его занесло и как отсюда выбираться. Но это уже не казалось катастрофой, особенно после того, как ему чудом удалось оторваться от преследователей. Пусть один, пусть посреди леса, зато живой и невредимый. Надо идти в одном направлении и обязательно куда—нибудь выйдешь. Не джунгли, все—таки, а обычная лесопосадка.
Матвей решительно направился вперед, держа ориентир на тонкий светящийся в небе месяц.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда вдали между деревьями замаячило что—то оранжевое. Костер! Матвей оживился. Значит, рядом люди, у них, наверняка, есть вода. И они покажут дорогу в город.
Матвей выбрался из кустов на широкую поляну. Человек, сидящий у огня, оглянулся на шум и резко поднялся.
— Кто там?— крикнул он и подобрал с земли внушительную корягу.
— Это я… мальчик, — поспешно ответил Матвей и замер на месте. Мало ли, еще метнет в него свою дубину.
— Мальчик?
Человек с корягой медленно подошел. Матвей настороженно взглянул на него. Но не смог понять, стоит ли его опасаться. Длинный козырек бейсболки, усы, борода – вот все, что удалось разглядеть. Даже не получилось определить, молодой он или старый.
