Человек в белой майке много повидал на своем веку. Истории его были занятнее всяких комиксов. Дик очень радовался, что ему попался такой бывалый сосед. Даже шамкающая речь беззубого здоровяка перестала резать слух. Ему уже казалось, что тот разговаривает не хуже других, разве только чуть менее отчетливо.
А когда выяснилось, что соседа, так же как покойного брата, зовут Том, что он тоже моряк и даже знал пароход «Мичиган», на котором брат погиб, - Дик почувствовал себя с новым знакомым так, будто прожил с ним под одной крышей всю жизнь.
Тем временем миссис Джен принесла моряку завтрак.
- Вас, оказывается, сюда перевели, мистер Томас? - сказала она. - Я и не знала.
- Сам попросил, - объяснил моряк: - скучно было одному, да и комната на север выходила, солнца там нет.
- Эта палата лучше, - подтвердила сиделка и улыбнулась Дику. - С соседом уже познакомились?
- Как же - друзьями стали. Моряк принялся за еду.
- На усиленное питание в лечебнице «Сильвия» не очень-то напирают, проворчал он при виде каши и джема. - Мне бы сейчас бифштекс вот с эту тарелку…
- Что вы, мистер Томас, каша для вас в самый раз, где вам с бифштексом справиться, - сказала сиделка.
- Да-а, - вздохнул моряк, - сейчас мне куска мяса не прожевать, а было время, когда электрический провод запросто перегрызал. Любого сечения мог быть провод - все равно перегрызал… Вот какие зубы были! Полный рот, и каждый один в один. Хоть для рекламы зубной пасты снимайся.
- Ничего, скоро у вас снова полный рот зубов будет, - утешила Джен. Хотите еще каши?
- Что поделаешь, давайте, - согласился Том.
Покончив с едой, Том вытянулся на своей кровати. Дик последовал его примеру. Ему до смерти хотелось услышать от моряка какую-нибудь интересную историю.
- Мистер Томас, - начал он, - можно вас спросить? Вы из-за своих зубов попали в лечебницу?
- Ясно, не из-за чужих, - сказал моряк. - Но зубы - дело второстепенное. У меня, кроме зубов, четыре ребра были поломаны и грудь помята так, что кровь горлом шла.
- Автомобильная катастрофа? - деловито предположил Дик.
- Нет, король Джо, - также деловито пояснил Том.
Дик недоумевая посмотрел на моряка: он что, сказку придумал? Что за король Джо?
Но большой Том сказок не выдумывал. Все, что он рассказал дальше, оказалось самой настоящей правдой. Оказалось, что не так далеко от того района, где Дик живет, действительно есть король - хитрый и жестокий король Джо.
Правда, сам про себя этот Джо говорит, что он всего-навсего скромный руководитель союза грузчиков, но в газетах его называют королем. И это так. Его королевство - пристани, а подданные - тысячи пристанских рабочих.
