Илья оступился, плюхнулся в темную воду и уже не встал. Гонт, шедший сзади, не стал поднимать его, как в прошлые разы. Обогнув Илью, он выбрался на невысокий холмик, на котором, помимо сосен, невесть как затесалось несколько березок, и объявил отдых. И так никто бы не сдвинулся с места, но авторитет поддерживать надо.
Полежав в воде, Илья всё же вскарабкался вслед за остальными и попытался пристроиться к маленькому костерку, который развел Здрав. Тот неприязненно посмотрел на Илью и сказал, будто одолжение сделал:
— Снимай одежу. Обсохни.
Илья и сам уже подумывал об этом — он уже почти закоченел в непросыхающей одежде, а черная накидка, кинутая ему Жданом, еще и пригибала к земле своей мокрой тяжестью. Повертев головой по сторонам, Илья убедился, что за ним никто не наблюдает, и стянул с себя всё. Сил подняться не было, поэтому пришлось делать это, лежа на боку.
Почти по всему телу его кожа стала противно влажной, белой, дряблой и жутко чесалась.
— Проклятые торговцы! — выговорил Илья тихо и зло. — Так и загнуться недолго.
Здрав высокомерно поднял брови и смолчал — реплика явно его не касалась. Гонт же откликнулся:
— Обсуши его, Здрав. Заболеет еще чего. Хлипкий. А нам его в целости доставить надо.
— Торговец заботится о своем рабе — подумать только! — язвительно сказал Илья.
— Г-говорил — не понимает, — встрял Ждан.
Звач сделал два шага к Илье, обхватил его кисть кольцом из пальцев, крепко сдавил, и от пальцев по всему телу Ильи прошла волна неистового жара. Внимательно осмотрев покрасневшее потное тело, Здрав остался доволен. Он кивнул и сказал Гонту:
— Сочтемся.
— Ага, — ответил Гонт. И, повернувшись к Илье, продолжил, — ты бы глупости не говорил, коли ничего не знаешь и думать не хочешь.
— А разве вы тут не рабов сопровождаете? Кто мы? Я? Девушка? И старик?
— Ты — свободен. Здесь все свободны. Только каждый понимает, что он может делать, а что граничит с безумством.
— То есть, — уточнил Илья, — я могу сейчас встать и уйти куда глаза глядят?
— Т-ты для начала встань, — Ждан фыркнул.
— Дурак, — констатировал Гонт. — Куда ж ты пойдешь? Даже если в болоте не утопнешь и выйдешь на какой хутор, так ведь тебя сразу повяжут. А в лесу жить ты не сможешь. Нет. Не по тебе это, — Гонт улыбнулся.
Илья пожевал губами, а потом выплюнул болотную грязь, стараясь попасть на сапог торговца. Промазал. Вязкая слюна не пролетела и метра.
— Попал — легче стало б? — усмехнулся Гонт.
За эти насмешки Илья ненавидел его еще больше. Так бы и вцепился в горло и давил бы, давил, пока силы будут. Жаль, что сил совсем не было. Правы и Гонт, и Ждан — нечего пока о побеге думать.
