Принцесса потупила голову.
– Когда я должна дать ответ?
– Когда пожелаешь, но представление назначено на завтра.
– Ты выпустишь на него льва? – в ужасе спросила принцесса.
– Он сам этого пожелал, – развел руками Василий. – Сказал, что задушит льва голыми руками.
– Ты что, не дашь ему никакого оружия? – снова ужаснулась Анна.
– А зачем богатырю оружие?
Император явно насмехался над сестрой. Та поняла, что дальнейший разговор бесполезен.
– Бог тебе судья, – с укором бросила она брату и тут же удалилась.
Ее загнали в угол и поставили перед неизбежным выбором. Казалось, уже ничего нельзя изменить. И все же не зря в жилах Анны текла царская кровь. Она вовсе не намерена плясать под дудку Василия. Он сам нечестной игрой развязал ей руки. Теперь она вправе предпринять ответные меры. Но что можно сделать?
Все очень просто: нужно освободить Владимира. Тем самым она не только спасет ни в чем не повинного человека, но и вернет себе свободу выбора.
Приняв решение, Анна немедленно призвала на помощь Анастасию. Удалившись в кипарисовую рощу, где их никто не мог подслушать, они принялись составлять план спасения Владимира.
Забава шестнадцатая. Друзья и враги
На первый взгляд, все было бесполезно. Побег исключили сразу, так как после дерзкого проникновения варваров в Большой дворец охрану усилили, а Владимира стерегли «бессмертные» – личная императорская гвардия, которую ни подкупить, ни соблазнить было невозможно.
– А где соплеменники Владимира? – вдруг спросила Анастасия. – Почему о них ничего не слышно?
– Думаю, они все погибли той ночью, – высказала предположение принцесса.
– Так уж и все! Вспомни, там их был целый корабль. А может, и не один. А сокровищ столько, что хватит подкупить самого императора.
– Да-да, ты права! – оживилась Анна. – Им надо срочно обо всем сообщить и объединить наши усилия.
– Этого недостаточно, – задумчиво произнесла Анастасия, – у нас слишком мало времени. Нужно придумать что-то необычное.
– Но что?! – горестно воскликнула принцесса. – К Владимиру нас и близко не подпустят.
– Арабская мудрость гласит: благо – убить врага ради спасения друга.
– Ты предлагаешь убить императора? – удивленно спросила Анна.
– А разве Владимир будет сражаться с Василием?
– Он будет биться со львом.
– Тоже царь, – пошутила Анастасия и уже более серьезно добавила: – Хотя обезвредить льва значительно легче.
– Умерщвление одного льва ничего не даст: Василий тут же прикажет выпустить другого. Мы же не сможем перебить всех львов: их тут не один десяток.
