– Ты тоже.
– Я – император.
– Тогда я – Великий князь.
Василий громко рассмеялся.
– Мне нравится твоя шутка.
– А мне твоя.
– Вот и прекрасно! Осталось только пройти испытание.
– Какое?
– Победить льва.
– И тогда я получу Анну?
– Даю слово.
– Я готов.
– Прекрасно! Я верю в твою победу.
Император дружески похлопал Владимира по плечу и быстро вышел, так как едва сдерживал смех.
Забава пятнадцатая. Сватовство
Несмотря на неудачу, Анна вовсе не собиралась бросать Владимира на произвол судьбы. Немного отдохнув и набравшись сил, она направилась к Василию с надеждой в приватной беседе убедить его пощадить пленника. Принцесса приготовила страстную речь о христианском милосердии и величии императорской доброты, но автократор прервал ее на первом же слове:
– Хорошо, пусть будет по-твоему.
Анна не поверила своим ушам.
– Так ты отпустишь его?
– Я дарю его тебе. Делай с ним что хочешь.
Принцесса в порыве признательности склонилась перед братом, тот обнял ее и усадил рядом с собой.
– Мне приятно доставить тебе хоть маленькую радость. Однако не будем отвлекаться на мелочи. Мне нужно поговорить с тобой по очень важному делу.
– Слушаю, – с готовностью ответила принцесса.
– Сестра, ты что-нибудь знаешь о Руси и русах?
– Да, наш дед Константин Багрянородный подробно описал и их самих, и их обычаи. А что?
– Их новый молодой каган объединил множество племен и создал сильную державу. Его дружина настолько сильна и многочисленна, что не знает поражений.
– Он угрожает нам? – с тревогой спросила Анна.
– Наоборот, каган хоть и язычник, но настроен к нам весьма дружелюбно и даже оказал военную помощь в борьбе с мятежниками.
– Удивительно! Варвар с края земли стал нашим союзником, а ближайшие друзья – врагами.
– Увы, это так… Более того, молодой каган не по годам умен и все больше склоняется к тому, чтобы принять нашу веру.
– Прекрасно!
– Однако местная знать противится, и кагану нужен веский довод, который позволит убедить подвластных ему вождей в верности принятого решения.
Анна слабо разбиралась в политике, но все же без труда сообразила, насколько сложна задача руса.
– Не думаю, что каган сможет найти такой довод.
– Он его уже нашел.
– Да?! И что это?
– Не что, а кто, – уточнил император и твердо добавил: – Это ты.
– Я?! – изумилась Анна. – Как я могу быть доводом?
– Ты им станешь, если согласишься выйти замуж за кагана.
Огромный зал показался принцессе тесным и душным. Она представила себя среди полчищ грязных дикарей в зловонных шкурах где-то в непроходимых дебрях бескрайних лесов и болот. Боже! Неужели такова ее судьба?!
