– Он давно уже не в здравом рассудке, – возразил я и сделал знак владельцу заведения. – Начинайте!
Николас Лаурай подошел к столу с игроками и нахмурился.
– Дамочка, – обратился он к пахартской девице, – вам придется оставить вашего приятеля на какое-то время.
Полукровка грациозным движением поднялась с колен развалившегося на стуле паренька.
– Разумеется, – лукаво улыбнулась она, и большинство набившихся в зал мужчин затаили дыхание, не в силах отвести взгляд от ее бюста.
Красота – страшная сила. Посмотрел бы сейчас на Хмурого; не любитель он таких, понимаешь…
– Итак, господа, – продолжил Николас, – правила простые: у кого первого кончатся деньги, тот и проиграл. – Он поймал мой взгляд и добавил: – До этого момента вам запрещается выходить из-за стола. Намерение досрочно прекратить игру приравнивается к поражению. Правила ясны?
– Да, – подтвердил Ловкач. Он повесил жакет на спинку стула и закатывал рукава шелковой сорочки.
– Принесите вина, – попросил паренек, по губам которого блуждала рассеянная улыбка.
– Правила понятны? – переспросил Лаурай.
– Само собой! – отмахнулся игрок. – Вина, будьте любезны!
– Обслужите его, – распорядился Николас, отошел от стола и промокнул атласным платочком вспотевший лоб.
А вот я, напротив, был совершенно спокоен.
К чему волноваться, если результат предопределен заранее?
Честная игра? Не слышал.
Именно поэтому за партией я особо не следил и, лишь когда по залу прокатился удивленный вздох, обернулся к столу.
– Три тысячи, – обреченно простонал Николас Лаурай, наблюдая, как удачливый паренек сгребает к себе стопки золотых монет. – Три тысячи…
Ловкач выглядел не лучше. По лицу его ходили желваки, а тонкие пальцы судорожно стискивали край столешницы.
– Удваивай! – прошипел я, толкнув владельца заведения в бок. – Удваивай, говорю!
– Где мне взять столько денег?! – запаниковал Николас. – Где, я тебя спрашиваю?
– Парень употребил пол-унции первосортного гашиша, его надолго не хватит, – напомнил я и поторопил коллегу: – Найди деньги! Ну же, быстрее! Если он уйдет, кто знает, сколько народу встретит его на улице? Пахартцы, как тараканы, я с ними войну начинать не собираюсь!
Прессинг сыграл свою роль; Лаурай выступил вперед и объявил:
– Предлагаю удвоиться!
– Вы располагаете нужной суммой? – с нескрываемым скепсисом изогнула пахартская девица тонкую черную бровь.
– Ставлю заведение! – заявил Николас, будто в прорубь нырнул.
Дамочка досадливо поморщилась, но, прежде чем успела отказаться, ее приятель хлопнул по столу:
