После поражения римского триумвира Марка Красса при Каррах казалось, что великая распутница востока, красавица Антиохия вновь сменит хозяина. Но легат Красса Гай Кассий Лонгин смог собрать остатки римских легионов и разбить наступающую парфянскую армию, оторвавшуюся от тылов. В числе его воинов был и отряд, возглавляемый еще молодым Антипатром. Он, Кассий, и остался наместником в провинции. Позже его сменяет Помпей. После смерти Помпея и победы Цезаря провинцию возглавляет его брат Секст. Кассий, сторонник Помпея, прощенный и приближенный Цезарем, отбывает на Сицилию.
В отличие от Гая Цезаря, который провел в битвах всю свою жизнь, Секст больше был известен как финансист и правовед, хотя и успел поучаствовать в войне в Иберии. С Гаем, диктатором Рима, их связывало не только родство, но и дружба. В Сирии он готовил базу для запланированного Цезарем похода на парфян, остающихся последней великой державой на востоке, противостоящей Риму. Секст обожал восток, много путешествовал по римской Африке, Азии и Египту, пока не осел в Антиохии по воле своего родича-диктатора.
И пока старший Цезарь готовился к последней схватке с противниками в Нумидии, Секст собирал налоги в Сирии. Легионеры его не любили. Зато обожали и сами сирийцы, и гражданские магистраты. Причина была проста. Политикой в Риме традиционно занимались сенаторы. Торговля же, включая откуп государственных налогов, были сферой лиц, всаднического сословия. Если у наместника в провинции могли быть разные интересы, то у откупщиков – лишь один, выкачать из подвластной территории больше денег.
Секст боролся с публиканами-откупщиками, теми, кто, внося определенную сумму подати, потом выколачивал из населения последние медяки. Легионеры активно помогали публиканам, сами имея от этого неплохой доход. Секст пытался умерить аппетиты и откупщиков, и солдат. Но выходило не особенно хорошо. Только легионеры стали ненавидеть его также, как прежде ненавидели сирийцев, которых они обдирали. Да и сам Секст, утонченный и образованный нобиль, был чужим для воинов, жизнь которых протекала в лагерях и походах.
Герод бывал с отцом в Антиохии. Уже тогда на него огромное впечатление произвели дворцы провинциальной знати, теснящиеся в роще Дафны возле дворца наместника. Да и сам дворец, одновременно укрепленный, способный самостоятельно держать осаду, и изящный, как детская игрушка, удобный, как старые калиги. За тройным кольцом стен, располагался сад, на который выходила колоннада дворца, с гимнасием и термой, залом для философских бесед и уединенными залами для отдохновения. От дворца и храма Артемиды, покровительницы города, сравнимого по красоте с афинским Парфеноном, шла обсаженная деревьями дорога к городским воротам. По ее бокам на многие стадии раскинулись виллы богатых провинциалов и живущих в Антиохии римских граждан.
