Княгиня завела разговор о погоде, об урожае, плавно он перетёк к обсуждению грядущего сезона в Первопрестольной. Анна Николаевна прямо поинтересовалась у Елены Андреевны, не собираются ли Ракитины в нынешнем году вывести дочь в свет. Ведь спору нет, девица давно созрела для замужества.
Елена Андреевна возразила, напомнив её сиятельству, что Наталья-то годом старше, а замуж её выдать не спешат. На что Анна Николаевна лишь снисходительно улыбнулась и заметила, что неволить дочь в её выборе не станет, как Наталья решит, так и будет.
Марье сей разговор напомнил хождение по тонкому брёвнышку через речку. Обе стороны словно прощупывали друг друга, но прямо о сватовстве речи заводить не стали. Впрочем, радость её оказалась недолгой. Едва она немного успокоилась на сей счёт, Илья Сергеевич соизволил присоединиться к семье и дамам Ракитиным.
Князь Урусов беседовал в кабинете с управляющим, но поймав себя на мысли, что вовсе не слушает почтенного немца, а то и дело поглядывает в окно, откровенно любуясь хорошенькой соседкой, отпустил того с миром, а сам отправился на террасу. Марья вздрогнула при его появлении, что не укрылось от внимательного взора его сиятельства.
Илья Сергеевич склонился над рукой madame Ракитиной, заметив, притом, что коли бы не знал истинного положения вещей, то точно бы принял Елену Андреевну за старшую сестру её очаровательной дочери. Елена Андреевна залилась смущённым румянцем, ответив, что, конечно же, он совершенный льстец, но ей приятно.
Урусов повернулся к лакею, и тот тотчас поспешил поставить стул для его сиятельства рядом со стулом его сестры.
— Надеюсь, не помешал вашей оживлённой беседе? — обратился князь к матери.
— Нисколько, — улыбнулась в ответ Анна Николаевна.
— Мы говорили о грядущем сезоне в Москве, — повернулась к брату Наталья. — Елена Андреевна полагает, что Марье Филипповне ещё рано выезжать в свет, — язвительно заметила княжна.
— А сама Марья Филипповна тоже так полагает? — улыбнулся Илья Сергеевич, пристально глядя на соседку. — Что вы думаете о замужестве, Марья Филипповна?
Марья сглотнула ком в горле.
— Я, Илья Сергеевич, так далеко не загадывала покамест, — комкая под столом скатерть, отозвалась девушка. — Ведь не обязательно сезон в Москве влечёт за собой замужество, — опустила она голову.
— Помилуйте, для чего тогда вся эта ярмарка тщеславия? — усмехнулся Урусов. — Впрочем, я вас понимаю. Неизведанные впечатления, новые знакомства…
