Молодые специалисты работу суда по рассмотрению кассационных дел осваивали довольно быстро. Но однообразие ее надоедало, да и объем этой работы даже для молодых и здоровых людей был изнурительным. Пять кассационных дней в неделю и по пять-шесть дел у каждого докладчика. И так шли заседания изо дня в день, из месяца в месяц. Самостоятельная работа по рассмотрению дел первой инстанции им казалась более интересной. К тому же пожилые члены суда, особенно женщины, на оперативных совещаниях нет-нет да и поднимали перед Жаковым вопрос, мол, пора наших гвардейцев отправлять уже в самостоятельное плавание. При этом они имели в виду поручать им рассмотрение уголовных дел первой инстанции с выездом в районы и города области.
Бесконечные командировки по области, ночевки в служебных кабинетах народных судей, постоянные переезды из города в город, питание всухомятку, конечно, пожилым людям были в тягость. Однако Жаков медлил с решением этого вопроса. Он боялся, что молодые судьи по неопытности могут допускать ошибки, из-за которых возможна отмена приговоров. А это уже плохо, так как наверху работа суда оценивается по числу оставленных в силе и отмененных приговоров. Но через несколько месяцев Жаков пришел к выводу, что Бортненко и Кузнецову можно уже поручать рассмотрение дел первой инстанции. И они приступили к этой работе. Однако вскоре произошла серьезная неприятность по делу Култузова, осужденного судом под председательством Бортненко за бандитизм.
Банда, членом которой был Култузов, еще до Великой Отечественной войны в одном из районных центров зарезала четырех человек: мужа, жену и двоих их детей. Все участники этой банды, кроме Култузова, вскоре после совершенного ими преступления были арестованы, и еще до начала войны им были назначены разные меры наказания. Култузов находился в бегах и был арестован лишь через 10 лет после совершения преступления.
Сомнений в том, что он участвовал в ограблении и убийстве четырех человек, не было, а вот доказательств к тому времени поубавилось. Отказались от своих ранее данных как на следствии, так и в суде показаний осужденные — члены этой банды, некоторых свидетелей не удалось найти, а некоторых не было уже и в живых. Но косвенных улик было много, они замыкались в цепь и изобличали Култузова в совершении указанного преступления. Этот процесс вел Бортненко, и на нем от начала и до конца присутствовали Пущин и второй член его судебного состава Кузнецов, конечно, только в зале судебного заседания среди публики. Суд по этому делу вынес Култузову обвинительный приговор, с которым и Пущин, и Кузнецов были согласны. Однако адвокат написал жалобу, и дело ушло в Верховным суд РСФСР. Каково же было удивление и огорчение всех этих трех судей, когда дело возвратилось в областной суд. Приговор по делу Култузова был отменен, а дело производством прекращено за недоказанностью вины. Култузов был освобожден из-под стражи. Эту неудачу переживал не только Бортненко, но в равной мере с ним переживали и его товарищи Пущин и Кузнецов.
