– Самое лучшее вино нужно поберечь, чтобы выпить его, когда вы доберетесь до Америки, – сказал Том, присаживаясь на низенький стульчик у ног великого человека. – Вы уже окончательно определили курс?
– Как сказать… И да, и нет, – небрежно ответил Пеннироял, взмахнув бокалом и пролив немного вина на меховое покрывало, раскинутое на диване. – И да, и нет, Том. Как только мы окажемся к западу от Гренландии, дело пойдет как по маслу. Виндолен и Скабиоз придумали какой-то безумно запутанный маршрут, собирались петлять между многочисленными островами, которых, вполне возможно, уже и не существует больше, а затем двинуться на юг вдоль западного побережья Америки. К счастью, я смог показать им значительно более легкий путь. – Он ткнул пальцем в сторону карты на стене. – Мы проскочим через остров Баффина прямо в Гудзонов залив. Там хороший, толстый, прочный лед, он тянется в самую глубь Северо-Американского континента. Именно так я шел на обратном пути. Мы мигом промчимся до границы льда, а там поднимем кормовое колесо и покатим себе на гусеничном ходу прямо в зеленые края. Пара пустяков!
– Вот бы и мне тоже с вами, – вздохнул Том.
– Нет-нет, мой милый мальчик! – довольно резко возразил путешественник. – Тебя ждут птичьи дороги. Как только ваш кораблик приведут в божеский вид, ты и твоя… э-э… прелестная спутница должны вернуться в небо. Между прочим, я слышал, ее толстячество маркграфиня дала тебе почитать кое-какие из моих книг?
При упоминании о Фрейе Том покраснел.
– Ну-с, и что же ты о них скажешь? – продолжал Пеннироял, наливая себе еще вина. – Недурно, а?
Том не знал, что и сказать. Безусловно, книги Пеннирояла очень увлекательны. Только вот история у альтернативного историка получается какая-то слишком уж альтернативная. По крайней мере, так представлялось Тому с его лондонским образованием. В «Прекрасной Америке» профессор рассказывает о том, что видел остовы древних небоскребов, выступающие из пылевого слоя Мертвого континента, но больше ни один исследователь не сообщал о подобных вещах. Несомненно, ветер и ржавчина давным-давно должны были уничтожить эти балки. Может, у Пеннирояла в то время были галлюцинации? А в книге «Мусор? Как бы не так!» Пеннироял утверждает, будто малюсенькие игрушечные поезда и наземные автомобильчики, какие находят время от времени на месте древних поселений, – это вовсе не игрушки. «Нет никакого сомнения, – пишет он, – что эти машины управлялись миниатюрными человечками, которых создали Древние при помощи генной инженерии для каких-то неизвестных целей».
