- Как поживает ваш ревматизм? - вежливо осведомился он.
- Не жалуемся, - ответили три старушки - три Парки.
(Догадались? Ну да, те самые богини, от которых зависит судьба каждого человека на земле - с самого рождения до смерти. Каждому человеку они прядут нить его судьбы, а когда обрезают ее, то человек, значит, уже может писать завещание.)
- Вижу, работа у вас продвинулась, - заметил Аполлон.
- Что верно, то верно. Эту нить мы уже, пожалуй, закончили. А знаешь, кстати, чья она?
- Нет.
- Короля Адмета. Нам осталось прясть всего два или три дня.
"Черт возьми! - подумал Аполлон. - Вот не повезло бедняге. Я оставил его в добром здравии, а он, оказывается, вот-вот умрет".
- Послушайте, - сказал он старушкам, - Адмет мой друг. Не могли бы вы дать ему пожить еще несколько лет?
- Каким же это образом? - удивились Парки. - Мы ничего не имеем против него. Прекрасный человек! Но раз пора, значит, пора. Смерть должна взять свое.
- Но ведь он не так уж и стар!
- Дело не в возрасте, сокровище наше! А ты что, очень дружен с ним?
- Ну да, я же сказал вам, что мы большие друзья!
- Пожалуй, мы могли бы сделать так. Мы могли бы оставить его нить на некоторое время в покое и не рвать ее, но при одном условии - если найдется человек, который согласится умереть вместо него. Согласен?
- Еще бы! Спасибо большое!
- Не за что!
Аполлон даже не забежал домой посмотреть почту, а сразу же вернулся на землю и поспешил к Адмету, Тот как раз собирался в театр.
- Послушай, Адмет, - сказал он. - Так, мол, и так и так далее. Словом, ты был на волосок от смерти, но теперь зато надо устроить другие похороны. Найдешь кого-нибудь, кто согласится лечь вместо тебя в гроб?
- Да уж наверное, - ответил Адмет, наливая себе рюмочку вина покрепче, чтобы прийти в себя от испуга. - Король я или не король? Моя жизнь слишком важна для государства! Черт возьми, ты, однако, заставил меня поволноваться!
- Что поделаешь! Се ля ви! [Такова жизнь! (фр.)]
- Нет, нет! Тут как раз наоборот...
- Ну ладно, чао!
- Чао, Аполлон, чао! Даже не знаю, как и благодарить тебя. Пошлю тебе ящик того вина, которое так нравилось тебе когда-то.
"Черт возьми! - подумал Адмет, едва остался один. - Надо же, как получается! Хорошо еще, что у меня есть знакомства в верхах!"
И он велел позвать своего самого верного слугу, рассказал ему, как обстоят дела, дружески хлопнул его по плечу и велел приготовиться.
- К чему, ваше величество?
- И ты еще спрашиваешь? К смерти, разумеется. Не откажешь ведь ты мне в этой услуге?! Разве я был плохим хозяином для тебя? Разве не платил тебе всегда сверхурочные, не давал ссуды и тринадцатую зарплату?
