– В Танбридж-Уэллсе ни у кого нет такой хорошей коллекции, как у меня.
– Генерал Ньюсмит на днях показывал мне свою коллекцию, но она далеко не так хороша, как твоя, Ричмонд.
– Рад это слышать. Но марки Мартиники, полагаю, у него отличные. – В голосе полковника слышалась зависть к генералу, который несколько лет жил на острове.
– Они неплохие, – признала миссис Парсонс, – но могли бы быть и лучше.
– Только умному человеку по силам собрать хорошую коллекцию марок, хотя, наверное, негоже мне так говорить.
Они подняли головы, когда вошел Джеймс.
– Я как раз раскладывал марки Свободных государств[16], которые ты привез мне, Джейми. Они очень хорошо смотрятся.
Полковник вновь повернулся к маркам и посмотрел на них так, будто на картины старых мастеров.
– Джейми такой заботливый, – кивнула миссис Парсонс.
– Я знал, что он не забудет своего старого отца. Ты же помнишь, Фрэнсис, я сказал тебе: «Уверен, мальчик привезет марки». Через год или два они прибавят в цене. Я всегда говорю, что на почтовых марках денег не потерять. Драгоценности выходят из моды, фарфор бьется, а с марками риска никакого. Все равно что инвестировать в консоли[17].
– И как сегодня Мэри? – спросила миссис Парсонс.
– У нас состоялся долгий разговор.
– С днем уже определились? – Полковник добродушно хохотнул.
– Нет!
– Честное слово, Фрэнсис, я думаю, нам самим придется все устраивать. В дни нашей молодости свадьбу так не откладывали. Джейми, твоя мать и я поженились через шесть недель после того, как меня представили ей на игре в крокет.
– Мы поженились очень быстро, Ричмонд. – Миссис Парсонс рассмеялась.
– Зато нам хватило времени, чтобы пожалеть об этом, дорогая моя. Больше тридцати лет.
– Думаю, теперь сожалеть поздно.
Полковник взял ее руку и похлопал по ней:
– Если тебе достанется такая же хорошая жена, как и мне, Джейми, едва ли у тебя будут причины жаловаться. Не будет, правда, дорогая?
– Не мне судить, Ричмонд. – Миссис Парсонс самодовольно улыбнулась.
– Ты очень хочешь, чтобы я женился, папа?
– Разумеется, хочу. Просто мечтаю об этом. Очень надеюсь увидеть новое поколение Парсонсов до того, как умру.
– Послушай, Ричмонд, Джейми хочет что-то нам сказать.
Миссис Парсонс наконец-то заметила, что лицо сына искажено мукой.
– Что случилось, Джейми?
– Боюсь, я сильно разочарую вас. Мне так жаль… мы с Мэри расторгли помолвку. Свадьбы не будет.
В комнате повисла тишина. Старый полковник беспомощно переводил взгляд с жены на сына.
