А вдруг он захочет выпить именно с тобой?
От болот тянет влагой, и дым от костров стелется по окраинам города, затерянного среди лесов Луизианы. Γоворят, оборотни-ругару, проклятые луной, живут там – среди густой непроходимой чащи, среди бурелома. Когда-то там жили индейцы – и возможно, никуда не ушли дикие племена, а превратились в сильных и смелых җивотных, и серыми стремительными тенями они скользят по устланной листвой земле, забыв о том, что когда-то были людьми. Кто знает, как все произошло на самoм деле? Только Изнанка – мир оборотный. Мир, населенный ведьмами и духами. И мертвецами. И время там идет иначе, и все нам навыворот, и что угодно может случиться с человеком на заросших тропинках у речных заток.
Много тайн хранит этот гoрод, ставший Иным. Много тайн хранят окрестные леса Луизианы.
И Барон – одна из самых жутких тайн.
В черном цилиндре, в строгом фраке, с бутылкой рома, который сдобрен жгучим перцем, в одной руке, и элегантной тростью – в другой, ходила бледная Смерть по улицам Нового Орлеана, танцевала в толпе, что лилась веселым карнавалом по главной улице, освещенной гирляндами… А с балкoнов роскошных вилл улыбались ярко накрашенными губами красивые девушки, не зная, что там, среди смеющихся и шумных танцоров, притаился он – тот, от которого этой ночью будут запирать двери. Тот, в страхе перед кем будут шептать старинные заговоры. Тот, от кого – говорят так! – защищает терпкая горечь вербены.
Кто он такой? Об этом мало кто знает… а тот, кто знает, старается молчать. Нечего лишний раз поминать лоа. Не зови – и не придет мистер Смерть за тобой, пока не вышел твой срок на этой земле.
И лишь одна красотка – черноволоса и стройна, в коротком красном платье и высоких сапогах – замрет на своем балконе, свесившись через перила, и будет вглядываться в толпу прищуренными кошачьими глазами.
Где же он? Тот, кого боятся люди, где он? Где он в этой ночи, пропитанной запахом сигар и терпким ароматом запрещенного контрабандного рома? Тот, кто подарит ей сладость последнего поцелуя и унесет с собой в южную ночь?
Она не боится смерти. Она знает – это только начало. И там, За Гранью, шатаясь по переулкам под руку с Бароном, она будет веселиться и радоваться своей не-жизни.
И она не запрет двери этой ночью. И выбросит прочь оберег с вербеной. Лихо заломит шляпу, ухмыльнется по-волчьи – в ее жилах течет индейская кровь – и станцует со своим призрачным женихом танец Смерти.
